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格里邦德不解地望着他。“请您结束这场游戏吧，罗丹，告诉我，这是我的最后一次航行。或许我该相信，您会不加惩罚地放过我？”
“是的，您该相信这个，格里邦德。请把我们的克制看作是对您救命的感谢。”
格里邦德这才松了一口气。这时他也明白了，他的举动很可能会带来令人不快的结果。但现在担心没有了。
大副一边目不转睛地看着屏幕，一边说：“两分钟后跃迁，船长。”
“这是一次长距离的跃迁，”格里邦德热心地介绍。“它会把我们带到另一个地点。从那里我们可以辩明方向。再用两次跃迁就可以到太阳系。”
罗丹微笑着向大胡子点了点头。现在该是他们回家的时候了。
三次跃迁后，“壁虎号”到了太阳系。再用一会儿时间就在大地城的宇航港降落。
发动机的轰鸣声静了下来，“壁虎号”结束了自己的旅行。他们的货物——为土格兰准备的玩具熊——没有动过地躺在货舱中。除了一个。这被古基拿走了——用它的话来说，是作为纪念品。
罗丹向格里邦德伸手告别。“祝您健康，船长。我们永远欠您的情。您若有麻烦事，无论什么时候都请记住，您有好朋友——我，布尔，古基以及其他七十九位感谢您的人。我们永远与您同在。请您相信我，格里邦德船长——您和我，我们还会再见。”
格里邦德显然被感动了。他窘迫地擤着鼻涕，把手抽回，然后同布尔握手。
正在这时，古基出现了。它关上身后的门。向格里邦德走来，并跃身跳在这个老红胡子宽大的肩上，还用手臂围住他的脖子。然后是一下亲吻声——这个鼠狸在格里邦德的鼻子尖上吻了一下，接着又从格里邦德的肚子上滑下。它拉住了罗丹和布尔的手，说了声：“再见，塞缪！”
两个男人和这只鼠狸就这样在格里邦德眼前非物质化而去。
格里邦德又单独和雷克斯·克纳特布尔以及报务员史密斯在一起。
他不好意思地擦了擦自己的眼睛，突然发觉了两人好奇的目光，吃了一惊。
“你们张着嘴呆着干什么？”他用习惯的嗓音吼叫起来，挥舞的拳头砸在星空图桌上，桌子在重力之下差点儿要碎裂开来。“你们没事干了吗？我们明天启航。公开目的地土格兰，非公开——这你们知道。有人等着这些玩具熊。这次不放假。快，干活去，你们这些懒虫。”
雷克斯咧嘴笑着把图收起。
史密斯是暗自微笑，调试着自己的机器。头儿又正常了。这是好事。说真的，一个温柔的格里邦德可能更加可怕。
第十五章 截获陌生飞船
在以后几天太阳帝国的新闻报道中，关于“幻想号”探险的报导占了很大篇幅。佩利·罗丹为损失了飞船表示惋惜（这引起了人们对这次灾难背景的各种猜测），而关于新的直线发动机的成功试验报导则退到了次要地位。
政府作出决定，命令所有的太阳帝国造船厂，尽快给其他宇宙飞船安装这种新式发动机并作进一步的试验。
对阿孔人只字未提。罗丹要求“幻想号”被救人员对此严格保持沉默，他不知道，如果以后继续发生遭遇，大地同阿孔间的关系会怎样发展下去。
但他们还会见面，对此罗丹深信不经。
所以，就对阿孔人保持沉默一事来讲，也有一个例外，大地宇航船的全体指挥官们就此接到了通报，并同时得到命令，一旦发现任何可疑事件，马上向太阳舰队指挥部报告。
罗丹担心，那些阿孔人不会接受自己被发现这一事实，但没有人能预料，这些阿尔孔人的祖先会采取什么措施。
罗丹认为，“幻想号”的损失是阿孔人干的，这没有给乐观主义留下多少余地。
在这些日子里，除了斯普林杰人和阿拉人的某些组织从暗处不断增加的攻击外，罗丹又多了一件更大的心事。
“我想认识一下这个人。”佩利·罗丹说着叠起《欧洲新闻报》，并指了指一篇社论下的名字“瓦尔特·巴林”。他倾听看这个名字的声音，从自己办公室中朝外面的大地城望去。
他的新闻助理替他从帝国报纸的“森林”个找出的日常消息报导，今天在他身上引起了少有的反响。
阿伦·默肯特是太阳帝国国防部长。他探询地看着罗丹，但后者没有反应。他一直朝窗外看着，目光越过大地城的建筑“海洋”，一直射向构成公园景色一部分的戈壁滩。
“默肯特，向我们提问，我们是否推行了一种毁灭性的政策，这需要勇气。在通常情况下，不值得看这类煽动性的长篇大论文章。但这个瓦尔特·巴林在他的文章中用了脑子。我们同样也进行这类思考。特别吸引我的是他这个论断：他说我们忽视了让每个人都作好在银河范围内进行思考的准备。我们对公众提供的情况不够。默肯特，这个瓦尔特·巴林不对吗？”
国防部长那瘦削的脸转向罗丹。
“批评是容易的，”他平静地反对。“我们不能一味加速人类发展。从我们方面去详细解释，比如银河内部怎样骚动不安，太阳帝国有哪些危险迫在眉睫，或者刚刚在银河中央发现了一个在任何方面都远远胜过阿尔扎人的民族，不仅会使人类大众迷惑不解，而且还会引起骚乱。”
“但是，默肯特，现在的不安比起我们根本不能利用这种不安的那一刻来说要好得多。尽管我通常很愿意听从您的意见，我今天却还是认为这个瓦尔特·巴林是对的，并要对他说，如果我们不能让大地人，我指的是人民大众成为宇宙公民，我们推行的就是一种自我毁灭的政策。街上的每个普通公民都应该感到与我们生死与共。但只有当我们让他了解我们的忧虑和困难，他们才会与我们有共同的感受。但正是这一点，我亲爱的朋友，我们没有做到。这也正是瓦尔特·巴林指责我们的。我们还不能忘记，当得鲁乌夫舰队突然进入我们系统时，地球上产生了恐慌，以后还会有阿尔孔人的自动宇宙飞船以及银河系商人飞船的出现。
“我们必须一步步地让人类作好准备，了解在银河中央生活着一个远胜于我们的民族。我们必须有所估计，他们将对我们地球进行一次不友好的拜访。这个瓦尔特·巴林，如果他信守自己文章中的诺言，将是执行这项任务的人选。为此我想尽快和他见面。他什么时候能够到这里，默肯特？”
阿伦·默肯特微笑着。“长官，瓦尔特·巴林是新闻记者。新闻记者是一种特别的人。但愿他能找到通往大地城的路，如果国防部以您的名义请他来见您。我希望他明天到达。”
在标准时间１２点的时候，哈拉尔德·菲茨杰拉德少尉接过了猎户１２－１８１８号中继站的指挥权。下士斯坦利斯没有什么特殊情况要报告。他同往常一样走进自己的座舱，准备享受一下应该得到的睡眠。
猎户１２－１８１８号围着猎户座星空图中最大的系统、这个红黄色的巨物参宿四作环绕飞行。这个有着五倍于地球太阳直径的太阳曾经有过１４颗行星。它在新近的过去，在１１８年前的一次原子爆炸中失去了自己的第三颗行星。当时，在银河的这个区域中，斯普林杰人和托普赛德人的大舰队发生了冲突。银河商人们认为，托普赛德人是可憎的大地人的同盟，而托普赛德人相信了康拉德·迪林豪斯的警告，认为斯普林杰人是为了摧毁托普赛德政权而来的。为了遮掩弱小的地球的银河方位，佩利·罗丹在这段时间中在幕后忙得不可开交。他利用一种手队篡改了一艘商人船的船载正电子仪数据存储。由此，这个参宿四的第三颗行星便成了“地球”。于是阿尔扎入唯一的一颗炸弹就以其巨大的破坏力毁灭了这颗无人居住的行星。
只有第四颗行星上的“水瓶”有生命。它大如地球，面积中的百分之九十五是水。这颗行星的唯一一块大陆约有欧洲那么大。大地人在许多年前征得当地人的同意在上面建立了贸易区和一个舰队基地。但“水瓶”这个名字在几十年中已被遗忘。这个世界同参宿四的一切其他行星一样，作为名称现在只有一个数字，从四变成了三。最后的一颗行星是一个沼气巨物，数字是十三。
中继站的人员每隔三个月便由第三号行星上来的人接替。
菲茨杰拉德把全部仪器检查了一遍，现在有时间思考了，他想着将要来临的交接班。
在第十三号行星轨道对面１７２０公里处，猎户１２－１８１８环绕着参宿四系统运转，并同时用它那高灵敏度的仪器记录下太空结构的每一震动。这个球形空间站带有功率不很大的脉冲发动机。它是太阳帝国的一个突前堡垒，处于大地势力范围的边沿。
菲茨杰拉德是个瘦高个，天生一头淡黄色头发。突然，一阵击鼓般的隆隆声把他一下子从沉思中惊醒。
结构探测定位仪发出了警报。它测出了一艘没有通报过的宇亩飞船在作超高跃迁。
太阳帝国舰队毫不松懈地监视着用于大地贸易区的个间区域。陌生飞船的进入应该事先通报。组成一个环形的、在其作用范围内互相重合的中继站，使得着倔强的银河商人也不得不重视罗丹的这一命令。如果违反这个命令，联合舰队就会闪电般地出现，让没有通报的飞船马上公开自己的身份。
“肯定又是一艘斯普林杰人的飞船。”菲茨杰拉德少尉看了一眼震幅——示波仪后自言自语地说。从曲线来看，结构震颤是出一种普通超高跃迁引起的。
菲茨杰拉德按了一下按纽。在同一秒钟内，一封短波电报已发向在这个区域巡逻的两艘太阳舰队宇宙飞船。它们同时收到了全部有关数据。利用这些数据，它们一定能赶到这只陌生宇宙飞船出现的地点，并截住它，除非目标在下面几分钟内通过一次新的跃迁逃走。