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“奇怪，”服尔·封·波赫尔自言自语地说，“它们不理睬我们。三艘船舶在原地停住不动。”
情况没变。
阿孔人当然猜不到，“尼尔号”警哨巡洋舰得到了命令，不要为这艘陌生飞船费心，并呆在卫生船以及被污染的筒形飞船边不动。
阿孔人对这三艘飞船的兴趣很快便消失了。他们相信自己的战斗力以及“雷策号”的速度。
这般平头飞船在距离参宿四很远处飞驰而去。这个巨大的太阳把一亿公里长的日珥赶入了太空。这是一个自行运转的、具有原子力量的火炉。
服尔·封·波赫尔和金·封·索伦举止安详。白皮肤人的这个小小骚扰不足以使他们害怕。
“突然收到强无线电波。”。
服尔·封·波赫尔作了决定，这给单调的飞行带来了一种调剂。他没有征求金·封·索伦的意见，后者也没表示什么。
又有两条行星轨道被抛到了身后。这时从控制台上升起了三个仪器，屏幕上的全景图像立时改变了。
现在可以看到一艘巨大的宇宙飞船。齐眉高的三个仪器中的一个显示出他们之间的距离、这艘飞船的最高速度并告诉他们正受到追踪。
“如果我们不加速，他们用三个时间间隔就可以赶上我们。”服尔·封·波赫尔确定。他慢慢起身，用左手伸向一个调节轮并转动了—下。
屏幕上的图像静止不动，但“雷策号”在参宿四系统中的位置却突然改变。它在自己刚才所处的位置蓦地消失，然后在零时重新出现在第七颗行星上空。这是—个甲烷巨物。
屏幕图像转换。一条炽燃的气体奔流像是要冲入“雷策号”小小的指挥中心。
这艘至今一直全自动无人贺驶飞行着的扁头飞船在高速中开始施行登陆机动。
几秒钟后，船体周围的气团开始燃烧。屏幕上，甲烷轨道燃烧起来，红包的火焰越来越炽烈。
服尔·封·波赫尔以及金·封·索伦就是对这一景象也毫不在意。
通过船内通讯设备来了第一个报告。这也是“雷策号”从银河中心的狮身人面像行星启航以来的第一个报告。
“小分队准备突击！”
服尔·封·波赫尔回答：“十分之一时间段后登陆。”
然后又是一片寂静。
在聚集着两队阿孔技术员的突击队座舱中同样是一片沉静。他们闲聊着等待飞船登陆，在制服式专用外衣上现在又加上了轻薄贴身的宇航服。向后关上的透明头盔看上去一碰就碎。背上烟盒般大小、驼背般的凸突表明，在宇航服下装有专门设备。
当绿灯闪亮时，交谈猝然而止。宇航头盔关上，年轻小伙子们在这狭长的船舱中散开。船舱的三分之一是大大小小的机器。
五个阿扎人在过渡舱附近一个四方形操纵台前坐定。紧接着亮起了第二次绿灯，同时，一扇至此为止丝毫看不出的、用来装卸货物的过渡舱门打开了。
甲烷气团犹如一阵风暴冲入船舱，像是要把船舱填满。
二十多个阿孔人走了出去。他们对周围这奇异可怕的世界毫不在乎。在过去的突击行动中，他们对这类现象见得够多了。这个狂风不止的甲烷世界对他们来说并不新鲜。
尽管气浪汹涌，重力强大，这些阿孔人却异常沉着自信。
他们身后是飘浮前进在集束抗重力推进场上的一系列设备。
小分队成员的行动犹如一队杂技演员那样协调一致。每个动作和每道程序都和边上或后面的人配合得天衣无缝。
严重冰冻的土地被人们用射线钻探一直打到２０米深处，并置入一些长长的金属棒。
在主队边上是校验队在工作。全体人员都通过无线电和“雷策号”保持联系。
甲烷行星的黄道、公转速度、整个系统运动程序同它与所属太阳系统的关系——几百个，其中有一部分是对向因素，都必须考虑在内，以便得到一个最后同自然关系一致的结果。
当第七个时间段过去以后，小分队的主任工程师古特·封·克伦特把换能器接上了几乎有房屋那么高大的成套装置。这是蓝色系统巨型传输器的一个缩小模型。
古特·封·克伦特接着又用一个手掌般大小的小型检验器中的控制射线对全部主相位进行检测，然后接通电源。
最后他又同检测队一起进行了微调，同时主队人员返回“雷策号”飞船。古特·封·克伦特及其他人随后跟上。当最后一人走进舱内后，过渡舱门便无声地关闭。
甲烷毒气不是由抽气机，而是由力场通过一个工作程序压出飞船的。这也仅是一件不到一秒钟就了结的事。
绿灯重又亮起，同时是对专家组的通知，“雷策号”启航了。
当“雷策号”周围的甲烷气体重新呼号、飞船高速离开这对生命有害的行星时，安静的飞船中心短促地鸣响了一下。
这个在参宿四行星上由阿孔人建立的传输器通过讯号表明，它已同蓝色系统中的巨型传输器建立了联系。
除此之外，服尔·封·波赫尔对他的专家们没有什么别的期待。他们也不是第一次干这种闪电般的工作。
主任工程师古特·封·克伦特走进指挥中心，报告有关白皮肤人的大型飞船正在靠近。
金·封·索伦转动了一个调节轮，在他眼前，便凭空一下子出现了一个独特的屏幕。上面不仅显示出参宿四系统和它的行星，而且同时表明了白皮肤人飞船和他们飞船的位置。
“太阳现在处于我们和陌生人之间，”金·封·索伦对工程师解释道。“目前只有他们的空间站能捕捉到我们。这艘大船现在以０．９光时的速度飞入系统。我们要把我们一个时间段的优势地位扩展到无限。”金·封·索伦抬起头望着主任工程师。“这些陌生人会登陆，这样就会受到玛尔泽的侵入。谈这个已是多余的了。”
就在这一刹那间，“雷策号”在宇宙中突然消失，潜入了—个超空间。
“德鲁苏斯号”以０．９光时飞入参宿四这个巨型太阳系统。跃迁早已完成。全体人员身上的物质化副作用也已消失。布尔和迪林豪斯站在标有陌生飞飞航线的星空图前轻声交谈，而佩利·罗丹则独自一人坐在椅子上冥思苦索。
他感到，阿孔人在离地球系统这么近的地方出现不是偶然事件，只是他自己觉得没有能力去发现隐藏在这次访问后面的计划。
猎户１２－１８１８报告。这个报告也同时发往太阳帝国舰队基地总部：“阿孔飞船在一分十八秒前离开了我们的时空连续统一体。”
罗丹现在活跃起来。他起身走到越强无线电台前：“这里是罗丹。询问猎户１２－１８１８号空间站。飞船在第七号行星上呆了多久，是在何处登陆的。等回答。”
布尔和将军转身面向罗丹。
“猎户１２－１８１８号中继站呼叫‘德鲁苏斯号’，”扩音器中响起了哈拉尔德·菲茨杰拉德少尉的声音。“陌生飞船在七号行星上停留时间是二十九分零四秒。登陆点……”
船上电脑自动记录下菲茨杰拉德少尉现在提供的全部数据。
当报告结束后，罗丹沉思地抬起头。指挥中心的许多人看见他只是不断摇头。他转向一个导航仪。
“２０或２５分钟后我们就能到达登陆点，长官。前提是，探测仪准确无误。”
“谢谢。”罗丹回答，并对布尔和迪林豪斯点头示意。
“怎么样，先生们，你们有什么看法？”
布尔默不作声。
迪林豪斯耸耸肩。“像谜一般，长官。无法解释。对一颗陌生行星的一次３０分钟访问能做些什么？”
布尔突然不由自主地脱口说出他刚刚想到的：“下布谷鸟蛋①。”
【①布谷鸟蛋：指来历不明、可疑的礼物。】
没人对这句话笑出声。船上每个人都预感到，阿孔人不是无缘无故地来到这个区域的。但只有等大地人察看了以后，才会知道他们在参宿四的第七颗行星上究竟干了些什么。
罗丹想的正是这个。
他下达了有关的命尔并对站在边上默默无语的巴林微笑说：“看来您有一个故事可以写了。”
“德鲁苏斯号”在参宿四系统的第七颗行星上降落。风暴大作，但飞船就像停在大地城的宇航港一样稳稳停住。只是全部过渡舱门都紧紧关闭着。既没有派出机器人，也没有发射探空火箭。行动的命令一直没有下达。
佩利·罗丹没有考虑下命令。
他首先想知道，这个约在四公里外竖着的有一间普通房子那么大小的物体用于何种目的。
通过最大值的放大，这个物体渐渐占满了屏幕。确凿无疑的是，有—种能量传播来自这个物体。能量不大，但强度稳定。
罗丹突然明白，阿孔人在那里留下了什么——一个传输器。
罗丹向全体船员通报了他的怀疑，并命令派出２５０个机器人，命令它们小心地深入到阿孔人的这个空间站并在那里等候进一步的命令。
在参宿四系统第七颗行星上的传输器是一种专门设备，它带有自动控制超复合可视无线电装置。
在狮身人面像行星上，有三个阿孔人坐在稍稍有些波动的屏幕前。他们不经意地看着巨大的球形飞船和一队行进的机器人。机器人现在径直走到离传输器约两公里的地方。
三人中的一个年轻阿孔人开心地笑了。“命运站到了我们一边。玛尔泽根本就不用自己费力。”
但他立即遇到了左边那个年迈的阿孔人的反驳。“对此负责的不是命运，而是能源指挥部的指挥以及服尔·封·波赫尔的考虑。这个位置是特地选定的，以便那些现在已经登陆的白皮肤人也必须在那个地点登陆。究竟什么是命运？它只是偶然的一种游戏。但数字则不给偶然任何机会。这你必须永远记住，胡特·封·乌波尔。”
“我会努力的，明智的大师。”胡特·封·乌波尔回