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“当然，”这个有着一双灰色眼睛的高个子男人点点头，“您走路简直像一只三条腿的狒狒。”
“真有这种东西？”布拉左奇怪地问道。
陌生人放声大笑。他替布拉左轻轻拍打弄脏的制服。“要保持整底少陆不是吗？请问，您去哪里？”
阿尔克赫尔马上开始绝望地寻找人们到处塞给他的文件。这个瘦高个耐心等着，直到这个越来越烦躁的少尉在自己连衣裤的膝袋中找到了调令。
布拉左不知道，他对这响亮的笑声该放弃理智呢还是该保持耐心。他决定还是耐心。另外，他那懂行的目光这时被那显然是崭新的大地级巡洋舰闪闪发光的球状外形袋引住了。
这艘两百米长的宇宙飞船停在一个巨大的车间里。到处是武装的哨兵和战斗机器人。布拉左已经知道，他现在已置身于新的月壳船坞中最秘密的一个区域。当地人很少知道这里发生着什么事情。
过了没多久，布拉左确定，这艘两百米长的巡洋舰的赤道环面形状非同寻常。
发动机环面比已知飞船的要大，并且在边上隆起。不过初看上去令人觉得陌生的也就是这一切。
这个灰眼睛的男人止住了笑。他匆匆浏览了一下手中的文件又留意地打量着这个年轻少尉。布拉左那柔和的、梦幻般年轻的脸庞紧张起来，突然变得严肃、坚决，并且更加有男子汉气派了。
这个技术员令人察觉不到地微微—笑，无言地弯腰拿起了大手提包。
“我们走吧，长官。有人在等您。”
布拉左神不守舍地点点头。几秒钟后，他对在场士兵对这个技术员的标准化敬礼感到迷惑不解。甚至当警戒机器人也开始敬礼并尖锐地发出“注意”声盖过了装备站那些嘈杂声时，他感到了不可名状的恐惧。
他停住脚步，转过头去对他那友好的同伴急急地轻声问道：“伙计，您说——这里人们都这样接待每一个少尉吗？这些人有些过份了。”
“他们只是做做样子罢了。”这位高个子泰然自若地说。
布拉左有些不安地笑着。这时，一个路过的舰队上校把手放到帽沿边上，挺起了胸脯。
布拉左简直要哭出来了。
“他像是要把我吞下去一样对我看了看，”他对自己的同伴说，“您不想最终告诉我，这是怎样一座疯人院吗？天哪，不过您看上去确实不像话。您为什么不洗一下脸？如果您归我管，我会好好教训您的。”
他摇摇头，看着这位同他一般高的陌生人。布拉左最后甚至腾出手，想用自己伸出的手指在这个黄头发的人脸上刮—下。
“几乎有一尺厚，”他责备地说，“必须这样吗？您这个脏鬼？”
这个行李工敬了—个礼：“不，长官！”
这时，一阵可怕的轰鸣声几乎使布拉左·阿尔克赫尔站立不稳。他惊骇地转过身去。惊人的声音无疑来自这奇异的重巡洋舰那打开的空气阀门。
声音逐渐在一根深深的管子里消失了，听上去像是一只正在淹死的哺乳动物发着咕噜声。
“上帝，这是什么？”布拉左叹著气问。
“指挥官唱了一首歌，”他被告知的就是这句话，“您还从未听到一个艾斯帕尔人唱歌？”
布拉左无可奈何了。他感到四肢酸痛。看来，这儿没有一个人是正常的，包括安全部门、机器人和指挥官。
他困惑、踉跄地走在那个行李工身旁。这时，一个高大肥胖的光头男子出现在他眼前。
这个喘着粗气的巨人有一个蓝色大理石般的松驰下垂的面颊和灼人的眼神。布拉左又感到一阵心慌。但这个巨人没注意他。
“哈，也让人瞧您这副模样。”他说着话，声音并不比那个所谓艾斯帕尔人低。
这个光头男子的模样非常可笑。他把粗壮的手臂撑住鼓鼓的臀部，在满脸油污的人跟前站住。
“您好，教授。”黄头发的人说。他从容地脱下帽子，用五个手指理了理汗湿了的头发。
布拉左脸色发白。帽子拿掉几秒钟后，他认出，这个“行李工”是佩利·罗丹，太阳帝国首席行政官，他的最高上级。
布拉左两眼圆睁，眼前金星乱冒，觉得双腿发软。
咕噜出一声“对不起，长官”后，他便倒在了那位一时说不出话来的超物理学教授阿诺·卡路普博士的手臂上。这位科学家以易怒暴躁闻名。他的名字和所谓的超高——直线发动机的惊人发展紧密相联。
如果“直线指挥部”的试飞员和专家们谈起这用于建立一种由六维场力线组成的补偿场的新式补偿换能器，没人还会去费那个力气，准确地说出那个拗口的概念。
这个机器简直就是一个“卡路普”。这个名字说明了一切。
阿诺·卡路普这个人类现今最杰出的科学家，此时惊愕地朝下看着少尉那死人般的脸，光火地大叫起来：“怎么，怎么，这是怎么回事？请您放尊重点！”
他粗暴地让布拉左·阿尔克赫尔倒在地上。这个年轻人更加难堪了。
两个在近处的军官看到了罗丹的示意，在逼视着他们的行政长官面前立正。人们称赞罗丹的幽默感，但这次他看来做得过份了。
站岗的这两个少尉脾气和身材各异，但他们的嘴角同样怀疑地抽搐着。其中的小个子有一双晶亮的眼睛。
布拉左呻吟着站起来。罗丹这时正命令地说道：“我的先生们，请把你们的同事带去。给他喝一杯尽可能刺激性强的饮料。这个年轻人——就他的材料来看——就是那位厉害的射击指挥官布拉左·阿尔克赫尔。他在猎户星座成功地用轻巡洋舰‘福尔莫萨’号上己严重损坏的武器，打瘫了两艘斯普林杰人的飞船。我也纳闷，他是怎么干的。目前舰队中找不到一个比他更好的射手。让大副准备新兵宣誓仪式。我们两小时后出发。”
“这里旁人能插嘴吗？”卡路普教授的声音柔和得有些伯人。
“再等一秒钟。”罗丹安抚地说。他接着听一位安全部门的少校讲话。
“下士罗迪齐恩在警卫室，长官。您还想同他说话吗？”
“我马上就到。这个倒留鬼给我带来了麻烦。”罗丹指了指布拉左。他正晃看双腿在两个少尉中间走向重巡洋服的过渡舱。
罗丹面露微笑，用手摸了一下自己的脸：“我看上去真的那么糟？他叫我脏鬼。”
卡路普放声大笑。他脸色发青，巨大的光脑袋上渗出了小小的汗珠。
“这个星期最妙的笑话，”他咳嗽着论 “我在船上等您。那个下士出了什么事？”
“但愿没什么事。在隔壁车间里发现了一个间谍。”
卡路普的脸变得严肃起来。“啊！您说他是否冲着我们的研究船而来的？”
“很可能。这个人不幸死了。尽管如此，我很想知道，他在直线站附近的行动是纯属偶然，还是有什么更深的意图。我希望能从这个安全部门的下士那里得到详细些的报告。对不起，教授。我半小时后回来。”
“当心不要再跌入一个油罐，”这位大科学家打趣地说，“您看上去真像一个脏鬼。为了那句坦率的话真该吻一下那个少尉的脚趾头。”
佩利·罗丹笑着走去。码头大钟的指针又向前进了一分钟。这是标淮时间２１０２年３月４日１３点２２分。
卡路普那强壮的身体消失在奇异飞船球形外体的阴影中。当他朝上望去时，看到了脉冲喷嘴那污染的喷口。
卡路普站了一会儿。他思考着有关直线发动机的改进工作。这种发动机大约６０年前首次为地球行星上的专家提到。
那时，卡路普刚刚出世，一个由非人类智慧生物控制的宇宙舰队闯入了太阳系。
人们称这些来自另一个时间领域的庞然大物为得鲁乌夫。他们具有直线发动机，人类从他们那里得到了它。
只是为了解开这种直线超高速推进器的秘密，人类几乎花了六十年。卡路普的研究起了决定性的作用。
“小兄弟——你像机器人一样有脑子，这就是说，根本没脑子，”少尉斯坦达·诺利诺夫下了这样的断语。他好奇地看着坐在床边几乎精神崩溃的布拉左·阿尔克赫尔。
“请您别说了，”他带着哭声请求。“我怎么会想到，我偏偏……”
“好了，”诺利诺夫打断他。他身材短壮，长着一头暗黄色扎人的头发。“碰到我，我大概会让这个老头给我端饭的。”
马豪特·赛克拉强忍住笑。他长得瘦小，毫不起眼，正背靠着舱壁。
他灵活地跳下走向布拉左。
“朋友们叫我赛克，”他自我介绍。“我是这里特别行动队的指挥官。斯坦达是机器人部队司令。如果我没弄错，你将负责射击指挥中心。”
布拉左狼狈地拉了拉达两个年轻人的手。
“非常荣幸，”他嘟哝者。“等一下，为什么是我负责射击指挥中心？这通常由一名少校干，至少是一名上尉。”
马豪特·赛克拉耸耸肩。他的目光对布拉左来说有些神秘。“在‘幻想号’船上一切都是不同寻常的。这不是一艘普通战斗飞船，而是一个研究飞行器。”
布拉左的注意力被激起了。他打量着这些青年军官，他们看上去都有特别的本领。
“一艘研究船？”他拖长着声音问，“嗯，我已经对这异常坚固的船壳感到奇怪。”
“聪明的孩子，”诺利诺夫嘲笑他说，“你仅仅感到奇怪？我们已经学会惊讶了。那些以生物医学为基础，具有不朽本领的人都聚集到了‘幻想号’飞船上。”
“不要说了，我又开始感到不舒服了。”
斯坦达把手插在连衣裤制服外面的口袋里，打着呵欠走到布拉左身边，在狭长的液压床上坐下。他叹口气伸开双腿。“这还不是一切，小兄弟。船上每个人在他的领域里都是一个爱斯。所以你也一定是一个。不然的话不会命令你来这里。明白了吗，为什么你从头到脚被彻底检查？”
布