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这个家里，只有祖母诚心待她，而她却多少对祖母有些歉愧。当年娘弥留之际愿她如同正常女儿家般长大，让她忘却一身天赋之力，忘记她亲手教给她的一切，做一个平凡中庸不受人异样目光看待的女子，做一个受男人保护的女孩。甚至让她不要记恨任何人，要孝顺乔立承与萱氏。
她做不到。
做不到忘记过往，做不到为了得一方栖息之地而去向他们委曲求全。
男人是靠不住的，所以她只能不露声色的努力讨好祖母，在这个家得她庇护得她照拂，但她的那些孝顺和乖巧大多都是刻意为之，所以她愧对她……
再加上如今采选一事已避无可避，虽然都不一定能被选上，可乔亦柔的心却慌乱如麻。
自然不想进宫的……
陛下这般九五之尊，更加靠不住。三千佳丽如笼中鸟儿，她真心不想成为其中渺小的一只。
但现在事已至此，只能暂且走一步看一步……
三日后，梧桐县内的初步采选正式拉开序幕，乔亦柔顺顺当当通过前两关，这是她早就预料到的。
梧桐县是个小地方，除却县令大人，数同知颇具实权，她爹身份在这里，那些负责采选的人多多少少会因交情而网开一面。
但最后一关不同，此关由皇城而来的大人亲自坐镇筛选，便由不得掺杂那么多的小动作。
前两关后，还余二十名女子，待明日一早进行第三轮挑选。
下午，乔亦柔回到府中，前去老夫人院内请安时，萱氏也在，这是乔家大事，既然老爷看重，哪怕她心中不愿，亦必须一起看重。
“方才你爹已经差人回来报了口信，祖母就知道我家柔儿定是最好的。”老夫人端详着面前的孙女儿，越看越满意，今日的乔亦柔妆容打扮比之往常更为隆重，清丽之下多了几分雍容华贵，瞧着就是有气度的贵人之相。
弯唇浅浅一笑，乔亦柔分别向两位长辈行了礼，并不多说话。
小门小户规矩并没有那么多，老夫人体恤她疲累了大半日，也知她对萱氏有心结，便让她早早回房歇息。
傍晚，乔立承散值归府后，前院一个丫头前来乔亦柔房里通报，道是老爷偷偷从中大夫随侍身边得了小道消息，传言明日钱大人可能会现考琴棋书画之类的小试题，让她先提前做下准备。
不露声色的轻轻挑眉，乔亦柔颔首，待丫头走了，她直接洗漱躺到床榻。
定定盯着床顶，乔亦柔轻叹了声气，以她资质和身份很难一路通关进入决选，哪怕不幸的不幸中选入皇宫，她亦没有本事给府上添分富贵。
如今，也只盼明日万万别被选中……
第3章
翌日天未亮，乔亦柔被叫起身，开始梳妆打扮。
妆容不能过于寡淡，亦不能过于艳丽，服饰亦是如此。乔立承在这方面毫不吝啬，请的用的都是梧桐县内最好的行家给她参考装扮。
一个时辰后，马车载她前往县令府集合。
所有入选的姑娘都很守时，大家跟着领路妈妈走到后花园，规规矩矩站成两排。
乔亦柔被安排站在第一行正中位置，比较显眼，可能也有暗地里故意为之的成分。
她面上没多余的表情，略微垂眉，对这种如同货物般任人挑选的感觉有些排斥，半柱香后，皇城而来的钱大人本人未到，却真令人送来了纸墨，让所有姑娘临时默写一首自己最喜爱的诗词。
梧桐县只是个小地方，没有权贵和大富之家，哪有那么多闲钱和见识给女儿请教书先生？识字便不错了，默写诗词却是有一定难度。
乔亦柔余光见大多数女子面露慌张，唯有三两姑娘胜券在握眸中沁着笑意。
这画面……
苏县令尴尬地站在边儿上，忙招来小厮耳语数句，说完后，小厮麻溜儿跑开，不多久再度回来，却带来了个好消息。
大人说了，给临摹范本，照着写就成，若姑娘们有另外钟爱的诗词，随意默写即可。
乔亦柔自然跟着大多数人一起临摹范本。
其实她娘人虽擅长武力，却很倾慕乔立承的一身书卷气，当年生下她这个怪力女儿后一度有些无语，怎么就不是一岁便能文善墨的小天才，而是个尽会搬砖玩弹弓的小捣蛋呢？
她娘觉得既然没生好，那就后期培养吧！所以乔亦柔虽然做不来费脑子的文章诗句，但背书写字还真是小意思。
然而她又不想进宫，干嘛出迫不及待的冒尖儿？乔亦柔潦草地摹完诗句，便呈了上去。
又等了小片刻，主考官钱大人终于现身。
乔亦柔微垂着头，余光瞥见这位大人穿一身石青色长袍，步伐稳重。
目光从一众女子头上扫过，钱广缘点了点头，粗看之下，这些女子的气质都很娴静温婉。
他走到中间，从随侍手中取过一叠白纸黑字，低眉瞅一眼，抬眸笑问，“韩秀儿姑娘是哪位？”
这声音……莫名的竟有些耳熟。
乔亦柔纳闷地抿唇，偷偷掀起眼皮瞧去，霎时一怔。
原来是前些日她意外相救的那位大人！
“民、民女在。”第二排偏左的姑娘应声，在随侍眼神下出列，走到最前端。
钱广缘蓦然蹙眉，又随意问了几句，眉头才微微舒展，原来这韩秀儿不是个结巴，而是过于紧张，但这般小家子气……
踌躇间，察觉到人群中似有若无的视线，他随之看去，恰好与乔亦柔刚要收回的目光撞了个正着。
猛地睁大眼，钱广缘嗫嚅双唇，想说什么却碍于场合，只好轻咳一声将此举掩饰过去，但心内却“咯噔”一声，第一反应是忒巧了，第二反应则……
一瞬间，他脑海里勾勒出一幅画面，柔弱女子微微弯腰，用纤细双手一把将马车内的三个大男人一锅举起，跟端着碗三颗汤圆似的……
完了。
完了完了。
钱广缘登时头疼欲裂，这可如何是好？
是看在救命恩人的份儿上往上送亦或是？可这姑娘神力在身，若是手上没个轻重，把陛下也当做了一颗汤圆……
那画面，简直想都不敢想。
神色霎时肃穆，钱广缘脸部肌肉有点儿崩，尤其那姑娘似乎还朝他眨了眨眼，哎哟，这啥意思？让他放水？
放水？
才不是呢！
乔亦柔同时想起那日的场景，她一身怪力此时看来却是个绝佳的机会。
双眸诚恳地望着钱大人，乔亦柔希冀他能读懂她眼中含义，甭客气，涮掉她，一定要涮掉她，她力气这么大哪里适合进皇宫？大人您可一定要明察秋毫才对！
钱广缘：“……”压力好大，这姑娘眸子里的期望好强烈好澎湃，一脸好想进宫的模样。
讪讪抖了抖手里的宣纸，他默默在心中打定主意，算了，谁叫这是救命之恩呢？他就佯装不知情，哪怕他能保她通过接下来汀州与淮南道的采选，可到了宫中还有最严苛的面选等待着她，那时便由不得他，只能听天由命。
挑了挑眉梢，钱广缘摸不清这位神力姑娘的才情如何，也不知她名讳，只能先将几份优秀佳作一一对应人选。
对完了，没对着这姑娘……
钱广缘摩挲着下巴，又见她抿唇轻扫他一眼，面容平静嘴角微弯，但他却透过表象看到了本质，姑娘定然失落不已，眼中甚至对他有些小哀怨，这丝笑容可真是牵强至极。
多大点事儿，不还有他这个坚硬的后盾么？
正了正脸色，钱广缘突然生出一股护短的心情，他从随侍手里接过剩下的纸张，在里头挑，挑啊挑。
心想，一般神勇之士学问都不大好，没眼睛的从中找出几份狗爬字，钱广缘一一点名，还是没她。
那就继续呗！
倒数第三份时，钱广缘才得知她闺名唤乔亦柔，柔？真是名不副实啊。心内腹诽着，他盯着手心里的临摹诗词，颇有些意外，虽字迹潦草，乍看之下没有亮点，但仔细瞅瞅，竟别有韵味，完全不像束缚在闺阁中的一般女子，非常潇洒自由。
初步采选结果并非当场公布。
从县令府上离开后，乔亦柔一扫多日阴霾，却不敢明目张胆的高兴，只面色淡然的回家。
但她知道，她必然落选。
暗自高兴了两日，等乔立承带回来采选结果后，她却再也笑不出来……
怔怔站在原地，乔亦柔麻木的听她父亲兴奋的与她解说接下来的流程。
这次梧桐县共选出六名女子，择日便启程入汀州进行第二轮筛选，汀州共五县，淮南道共三州，麟国共九道，州内选拔完了继续道内筛选，最后九道选拔出来的秀女一同进皇城入宫。
乔亦柔想不通。
怎么就被选上了？
大麟对女子一向不是推崇娴静温顺？她那天的举动够骇俗了，所以这钱大人脑子里究竟什么想法？她不是都那么明显的恳求他放她一马了？
然而——
接下来十日，她不仅通过了州选，连道选都通过了，这钱大人也是选拔人之一。
乔亦柔对此感到生无可恋心如死灰。
就在她沮丧不已时，淮南道两百秀女之间却突然流传出一个小道消息，听闻是一位家父身居高位的贵女透露的，道是陛下知晓各地为采选浪费大量物力人力后勃然大怒，分明先前下旨时就特别嘱咐，一切从简，秀女缩减，怎么还有那么多女人？
“听说咱们这要减一半儿，只留一百人。”与乔亦柔居同屋的一位清秀姑娘轻叹了声气，茫然地望着窗户道。
乔亦柔没有应声，但这个消息就如同黑暗里的一簇萤火，令她眼前一亮，陛下英明，忒英明了！
她默默在心内暗喜，来自淮南道各地的秀女皆有所长，容貌绝佳者比比皆是，才女亦不胜枚举。
乔亦柔真心觉得落选的机会来了，她愿意给那些有崇高理想有后台背景的美女们让位！
然而——
事与愿违。
为什么？
乔亦柔心塞又百思不得其解的启程入皇城洛阳，待其它各道秀女共同汇集洛阳后，便要开始继续一轮一轮的