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“殿下若是信得过末将，末将愿先取太原。再行收编！”袁宗第表态道。
朱慈烺摇头道：“命令那些未经操练的士兵上阵，实在与杀人无异。他们虽然曾经是你的部下，但从来都是大明子民，不该如此用兵啊。先精选出骨干兵士，编入牛成虎部，以为策应便是了。其他人可以先编入辎重营。帮着转运粮草，等战事稍平，我必然履行承诺。”
“是，末将领命。”袁宗第朗声道。
最终牛成虎从这五万人中选了八千人余老兵，超过他麾下正兵的四倍。这些人的战斗力并不算很强。但配备了胸甲和长枪之后，列成方阵也足以唬人。牛成虎将他们放在自家正兵之前，以壮声势，同时也是防止他们临阵倒戈，背后捅刀子。
朱慈烺对于这种配比极度缺乏安全感，而牛成虎却觉得理所当然。按照牛成虎的逻辑，这些人在成为闯贼之前大部分也吃过明军的粮饷，并不在意为谁征战，更在乎自己是否能活下去。所以只要在他们身后放上督战队，他们一样会拼命杀敌。
不过袁宗第的骨干将领都已经被彻底分散，或是在河南给块地当地主，或是去了工兵营监理工程，也有的还想留在军中，便和袁宗第一起跟着行辕行动，同时在总参谋部接受军官教育，有一对一的训导官进行思想改造。
没有了这些骨干，士兵的工作就方便多了。虽然他们还缺乏纪律和勇气，但比之吃不饱、穿不暖，拿着木杖作战的时候要强了许多。
再者说，太原之战的主攻部队并非牛成虎部，而是左光先部。
左光先在年后迅速占领了西烟镇，将之定为自己的粮台重地，同时也在西烟安抚百姓，帮助春耕。在得到了两个司的新兵补充之后，左光先十分大胆地用火炮轰开了峪儿口，直逼李虎坪。现在只等皇太子一声令下，他就敢冲到三十里外的太原城下。
朱慈烺带着行辕刚刚赶到盂县，尚未来得及赶到左光先大营，潼关守将刘芳亮就带着五千人马献关，希望能够得到起义的待遇。朱慈烺自然不会将他往外推。刘芳亮有过被俘的经历，心理负担上比袁宗第轻了许多，利索地向潼关外的罗玉昆部投降，全军转为辎重营，运粮运炮，抵御南下的吴三桂部。
崇祯十八年二月十三日，朱慈烺亲临峪儿口大营，发布进攻令。
左光先以十门一七改火炮开路，两千战兵紧随其后，只是一天功夫就击溃了孟乔芳布置在范庄…道巴咀一线的清军大营。
多铎其时已经赶到了大同，因为山西局势变化而驻马传讯，等待多尔衮决定是继续西进，还是南下支援孟乔芳。
从大同往来京师快马只需要两日功夫，而正是这两日功夫，山西局势已经发生了天翻地覆的变化。
左光先以清军五分之一的兵力击溃了留守的清军防线，太原府阳曲县彻底失去了屏障。
牛成虎按照约定，大军从南到北横扫而来，沿途甚至没有发生战斗，和平光复汾州府，直到兵临太谷县才遇到驻守的绿营兵。
那些绿营兵看到了大明红旗，在短暂的观望之后，阵前起义，被牛成虎编入辎重部队。
由此，太原府已经被牛成虎和左光先围住了两面，而西面是吕梁山，只有北面可以逃往大同。
孟乔芳在逃亡和固守之间选择了固守待援。得到驰援命令的多铎带着一万多满洲大兵，疾驰南下。
“王爷已经传令孔有德、耿仲明五万人返回山西，太原还是可以守一守的。”孟乔芳心中盘算着兵力，望着一脸颓唐之色的姜瓖。
姜瓖的操守是有目共睹的，现在他手中的绿营兵是山西最大的一股力量。无论孟乔芳怎么挖墙脚，忠于姜瓖的人马还有三万之众。如果姜瓖倒戈，那么山西局势就再没有悬念可言。
姜瓖看了一眼孟乔芳，却没有说军事，只是温言问道：“孟公近日来身子如何了？”
“些许水土不服，好多了，好多了。”孟乔芳努力想提起精神，却发现中气空乏，整个躯体都像是被掏空了一般。他已经年过半百，在女色上十分谨慎，然而从年前的一场小病开始，身体便不可抑制地恶化。如今已经是面色黄蜡，双目失神，就是不懂医术的人都知道这不是什么好兆头。
三七二陇山高处愁西望（六）
孟乔芳已经找了不少声名显赫的名医，可惜这些名医都“缺乏”职业道德，不愿意为鞑虏高官医治。有些人闭门不出，有些人装死不在，还有些人胆子小，奉命而来，但来了之后却装傻充愣，表现得比满洲的萨满巫医还让人觉得靠不住。
如果不是关外的医生实在比关内医生差得太远，孟乔芳也不至于出此下策。一方面暴露了山西主帅身体不好的军事机密，影响军心士气；另一方面也要冒着被“皇明分子”暗杀的危险。
其实孟乔芳是真的多虑了。
因为他的身形早就瘦得脱了人样，任何一个视力正常的人都知道他病情极重。而山西各衙门从军民事务的反馈速度上，也能很轻易地知道这位总督几乎无法处理公务了。所谓的“机密”，其实已经众所周知。
至于怕被暗杀，也是完全没有必要。
因为这原本就是有人给他下了毒。
徐惇将“一枝梅”插在孟乔芳身边的同时，先后又安插了三个钉子。这四人原本都是单线与徐惇联系，谁都不知道别人的存在。直到春节之前，冬季攻势取得了胜利，朱慈烺提醒徐惇下一阶段就是山西工作，让徐惇做好准备。
徐惇颇为吃惊，本以为皇太子会在北直战线打开局面，直接进攻京师，没想到竟然从山西入手。不过他是锦衣卫都指挥使，不是提督大都督府参谋总部的都督，战略问题上是容不得他说话的。
于是徐惇把心一横，决定干一票大的：暗杀孟乔芳。
要让孟乔芳死于非命，这对于一枝梅等情报员而言十分简单。一枝梅几乎每天都要伺候孟乔芳穿衣带帽，偶尔还要客串剃头匠为他刮头皮。然而死了一个孟乔芳。清廷还会派来其他总督、巡抚，那时候所有安插的钉子眼线都作废了，属于得不偿失之举。
最好就是让孟乔芳既不能全身心投入公务，又要让他继续留在山西秉事，同时又要随时能让他死亡。
所以一枝梅想了个最直接的办法：下毒。
下毒看似简单，操作起来却有很大的难度。稍稍有些地位的人家。用厨子就十分谨慎。如果到了朝中大佬、封疆大吏这样的级别，所有入口的饭菜都要由厨子先行尝过，然后由近侍拿银针银筷试毒，最后才能上桌入口。
年前山西暴雪，孟乔芳受了风寒，找了医生给开的发汗药。一枝梅抓住这机会，衣不解带通宵伺候不说，还主动要求为“主子”尝药。这样的忠仆可不好找啊！孟乔芳由此大为感动，对一枝梅格外信任。
一枝梅在尝药之后。还要亲自端了汤药伺候孟乔芳服下，而这就是最好的机会。他将调配过的砒霜藏在指甲盖里，每次都不经意地落入一点。砒霜水溶性高，分量少的情况下无色无味，实在是宫廷谋杀的圣药，用来对付孟乔芳自然更是小菜一碟。
随着一日三顿摄入这种毒药，毒性在身体中累积，很快就摧毁了孟乔芳的肝、肾系统。就算是壮年也禁不住这样的损害。更何况孟乔芳已经是年过半百，在这个时代绝对是步入老年人行列了。
“我担心我家老爷熬不住了。”
东虏总督府设在晋王府中。在后院的厨房里。坐着两个年轻人。其中一个剃着光头，身穿打着补丁的灰色粗布僧袍，正捧着一个裂口瓷碗稀溜溜喝着粟米粥。在他身前坐着的就是孟乔芳的贴身仆人，代号为一枝梅的锦衣卫缇骑。
这和尚用筷子拨着碗里的粟米，一边道：“吉人自有天相，佛菩萨会保佑贵府老爷的。”
两人都没有故意压低声音说话。无论谁无意中听见，也只会以为“忠仆”在为“主子”担心。而那和尚是吃了人家的施舍，说些宽慰的话。
而一枝梅却很明白地听出了言下之意：现在还不是杀孟乔芳的时候。
孟乔芳如果现在死了，清军主帅就是正从大同赶来的多铎，其麾下养精蓄锐的一万满洲兵将给明军带来不小的麻烦。只要孟乔芳不死。他仍旧是清廷在山西的第一把手，就算是豫亲王多铎要调动其他军力，也得经过孟乔芳这道手续。
没有人愿意自己的权力被人卡一道，所以就算孟乔芳再顺从，也会让多铎觉得不舒服。
更何况孟乔芳与多铎完全是两个世界的人。
多铎承袭了老酋奴儿哈赤的暴力基因，坚信杀可以解决一切问题。这已经得到了原历史剧本的确认：扬州十日就是他的杰作。
孟乔芳虽然也是旗人，但他仍旧保留着大明军将的思维方式，重视将领的才能和培养，重视地方统治，先立足不败之地而后求胜。
在原历史剧本中，孟乔芳担任陕西三边总督，任期长达十年，战胜了贺珍、武大定、米喇印、丁国栋各路人马，斩获十七万众，又提拔了“河西四将”中的赵良栋、张勇、王进宝三大名将。由此可见其人也是一介能臣。
“和尚吃完了就从后门走吧，这几枚大钱算是我的供养。”一枝梅站起身，从钱袋里抹了几枚铜板出来，上面的字都已经分辨不出了。
和尚一抹嘴，合什道：“多谢施主。小僧此处有药师佛圣像，若是选在房中日日诵经祈愿，贵府老爷定能逢凶化吉，长命百岁。”
这也是市井中常见的交易景象。施主布施钱财，和尚布施福田。虽然一手交钱一手交货，却没有丝毫铜臭。在一枝梅手中，这副药师佛的画像隐藏着锦衣卫都指挥使给他的任务，而他交付出去的铜板，若是细心剖开也能看到里面刻的小字和图案。
整个接头过程不过一顿小米粥的功夫，并不需要避人耳目，清军在太原的城防图已经传了出去。
……
“这太原的城池也太厚了！火炮都推到七十步了竟然还打不垮！”左光先骑在马上，举着千里镜，无奈地看着在冲车保护下的火炮不得不缓缓退回来。
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