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欧阳氏咯咯笑道：“真是个机灵鬼！就是瓮山那边的碧溪书院。你月姐姐走的时候再三提醒过我，让我一定记得提醒你——她是怕你这个除了对破案、书本入迷，其他事情总是迷糊的小糊涂虫把这件大事又忘记了。今天是徐老夫人的六十大寿，而且你芷若姨让送请帖的人捎话说，让我一定要陪大姐过去。听说是那些书院里的书生们，捐资要为老夫人过大寿。本来大人只说让惠姐姐代她前去，可早在一个月前，京城的李大人、王大人等，联名派人送来了书信，要老爷帮忙照应徐老夫人的大寿。眼下估计这全城的读书人差不多都准备赶过去给徐老夫人祝寿。大人让我们赶快换了衣服，一会儿就出发。不只是你要去，就连南宫大人和那位朱公子，都要一起过去。”
萧沐秋听欧阳氏这句话反问道：“这……我们去也就算了，为什么他们也要一起去？他们去凑什么热闹？还有那位徐老夫人，听说是个很严厉的白发老太太，还受了皇帝的诰封对吗？为什么月姐姐也要送礼过去呢？”
欧阳氏笑着摆摆手道：“你去了不就知道了吗？我只听说她年轻的时候可是位大才女，后来嫁到了孙家。听你芷若姨说，这位徐老夫人不怎么爱笑。来，我给你换衣服，上次二娘让人给你送来的胭脂水粉在哪里呢？让三娘我亲自给你梳洗打扮一下，最好是被哪个年轻有为的才子看上了，好让……？”
萧沐秋脸一红，转手就开始呵欧阳氏痒痒：“让你又拿我取笑……”
在欧阳氏忙着为萧沐秋打扮的时候，刘文正拿着请帖和一封信进了南宫峻的房间。朱高熙悠闲地躺在睡榻上，高高地跷着二郎腿，胸脯上放着一本书，一只手扶着，另外一只手枕在头下，看完一页，再把书放在胸脯上翻页，再继续看下去。如果仔细看看，还能发现他正努力地转着眼睛看书——南宫峻不时瞥他一眼，朱高熙竟然还不时跟他对着瞥上几眼。看刘文正走了进来，朱高熙才麻利地坐起来，把书放回去。
刘文正把请帖和信递给了南宫峻。南宫峻仔细看看，请帖只不过是最普通的大红请帖，没有烫金，信也只不过几行字，却似乎大有含义：“文正吾弟，近几个月内书院连连发生怪事，且已有两人因此丧命。吾恐诸学子因此恐慌，误了明年的大考。请务必前来，查明真相。彦之顿首。”
刘文正看南宫峻已经看完了书信，忙道：“这孙彦之……就是写信的人，当年我是受他的提携才中了进士，因为年长我几岁，所以就以兄称呼他。他名颜，字彦之，曾任应天府通判，授翰林院编修，因为母亲徐氏年龄渐长，不愿离开扬州，为了侍奉老母亲，就辞官回乡。回到扬州之后不久，拿出家产的一半，挨着碧溪书院建了碧溪山庄。提起这碧溪书院，那可是大有名头，不知道你们是不是听说过，这扬州城内外半数以上的学子都在那里求学，金榜题名的扬州籍学子，好多也都出自碧溪书院。那位徐老夫人就是碧溪书院的院长……”
朱高熙一脸的惊讶：“怎么还有一位女人在书院……这不……”
刘文正得意洋洋道：“这恐怕你们就不知道了吧。提起这位徐老夫人，在江浙一带可大有名头，恐怕你们在京城听说过……她年轻时是扬州城内出了名的才女。后来嫁给孙颜的父亲做了继室。不想婚后不到三年丈夫就病逝，留下不满周岁的儿子孙颜，还有前任夫人的三个儿子一个女儿。孙伯父去世时，彦之兄年龄尚小，他最大的哥哥也不过十一二岁。据说……当时孙家的族人都以为徐老夫人会弃子再嫁，就算是守在孙家，也只不过眼睁睁看着孙家败落，不想徐老夫人不仅掌管好了孙家的家业，还亲自教导孙氏兄弟。十几年后，彦之四兄弟先后高中金榜……这可是当时扬州的一件大事。再后来，拗不过一些人的请求，再加上徐老夫人好为人师，彦之几兄弟商议过后，就拿出家业中的一半，在大明寺旁买下一块地，建成碧溪书院，让徐老夫人在那里设帐教书。几年后，前去求学的人越来越多，徐老夫人又请来几位先生，碧溪书院也越来越大，她也就成了这扬州城乃至我朝极为少见的女先生。彦之兄辞官后，为了方便照顾母亲，又在原来的学堂旁修建了碧溪山庄。”
南宫峻插话道：“她可是那位前朝几十位文官同时上书，之后由先后亲自授封的徐夫人？”
刘文正点点头：“正是……正是……”
朱高熙看完了信，随手又把信还给了刘文正，又问道：“这信里说的怪事又是什么事？”
刘文正微微摇摇头：“这我就知道得不太清楚了。我刚到扬州上任时，曾经听彦之兄说，碧溪书院曾经接连发生过几起稀奇古怪的事情，当时他没有细说，我也没有在意，不知道是不是和这封信有关。眼下你们准备一下，我们一会儿就出发了。”
碧溪山庄就依大明寺而建，东临瘦西湖畔。碧溪山庄比碧溪书院建得晚，与碧溪山庄一墙之隔。与书院高大、华丽的大门相比，碧溪山庄虽名为山庄，大门却显得寒酸了很多。门很窄，萧沐秋仔细看了一下，大概只能容一顶轿子进出。门额上一块方形匾额，上书“碧溪山庄”四个大字，周围用砖雕装饰。门左右两边刻有一副对联，却是宋人林逋的诗句：“秋景有时独飞鸟，夕阳无事起寒烟”。孙家的管家孙兴已在门口迎客，见是知府大人前来，忙转身吩咐进去禀报，又忙着迎刘文正等人进去。
孙兴看起来不过三十五左右的模样，身上穿着蓝绸衣，头上顶着方巾。萧沐秋看着他，不由得想起几个字：唇红齿白。他热情地带着刘文正等人向里面走去。刘文正的夫人文惠、欧阳氏、沐秋等则由一个四五十岁的妇人带着跟在刘文正等人身后。大门正对着的是用山石堆成的形如影壁的假山，影壁后面就是一条大道直通往大厅，挨着大路两旁种着四季青，里面的花草已经枯萎。大道上摆着几盘红、黄、紫相间的菊花。那妇人却在门口停了下来，萧沐秋四下打量了一下，只见门楼的左右两边是抄手廊，直通大厅两旁的小门。
孙兴引着刘文正、南宫峻等人走大道向大厅走去，孙颜几乎一路小跑从里面迎出来。与此同时，匆忙从里面走出来的丫环，跟原先引路的老妇人小声说了几句，那老妇人施礼告退，再由这丫环引着萧沐秋、刘文正的正室文夫人、三夫人欧阳氏从沿着东面的走廊向大厅东面的小门走去。
萧沐秋边走边仔细观察整个前院：修剪得整齐的花草树木占据了前院绝大部分，每片花草中间还有用鹅卵石排成的弯弯曲曲的小路，路两旁的树木大概是海棠一类的花木，差不多与人等高。
东面的走廊到头再左拐，就是一个可容两人半排通过的小门，穿过这道小门后，眼前豁然开朗，那正对着小门的地方，正对着一大块石头，让后院的风景若隐若现，可是真正走进来，却发现这里真可谓别有洞天。东面大约有原有的高地再加上石头堆成的高地，上面建了一处六角亭。西边几乎是相同的位置，建有一处八角楼，四面开窗。东面一条小路穿过假山洞，可却是一处很宽的水池，水池里种满了荷花，可惜眼下已经是秋天，荷叶已经枯败，有几只羽毛漂亮的野鸭在水里嬉戏。靠东北的地方是一座水榭，与其说是水榭，但不如说是建在水中的敞轩——一个石板铺成的曲桥由地面曲折延伸到水面，连接着三间宽、坐北朝南的水榭。萧沐秋微微歪了一下头，原来那水榭就建在石梁、石柱凌空搭成的台子上。水榭的南面是宽敞的平台，平台三面都设有木制栏杆，水榭的东、西、北三面别具匠心地修成了走廊，靠水面的地方设有美人靠。房檐下已经挂上了大红的绸子，几个仆人在一名身着藕色衣服的女子指挥下忙着往平台的四面的柱子上安放灯笼。透过棱格窗，还能看到有人在水榭里摆放桌椅。南面靠近水榭的水面上浮着几盆极为罕见的绿色菊花——看起来孙家人对徐老夫人的生日的确非常重视。萧沐秋不由得叹了口气，夏天这里一定是满池的荷花，坐在水榭外伸的台上品茶赏景，定是一件乐事。
那引路的丫环看萧沐秋正饶有趣味的观察那水榭，忙笑道：“那里就是为老夫人祝寿的地方，宴席也安排在这里。”
绕过水榭，可见西北角又隔出一片小小的水塘，里面同样种了不少荷花，只是最北面却留有几丈宽的水面。靠着水塘是一处坐南面北的两层建筑，墙面上设有大窗，站在二楼开窗就可以尽览这前院的风景。两层建筑的东面是一个垂花门，大门两旁贴着大大的寿字，门口站着两个身着翠绿色衣服的丫环，见文夫人他们走过来，一个忙进去通报，另外一个匆忙迎上来施礼。原先引路的丫环告退，再由这身着翠绿色衣服的丫环带着她们进了后院。
穿过垂花门，才是碧溪书院的后院，也是供孙氏女眷平常起居的地方。萧沐秋四处打量了一下，原先在外面看到的那处坐南面北的建筑，却被不及一人高的院墙单独隔成了小院。其余的建筑布局紧凑：正中间是三间正房，两旁各一间耳房。东面是三间厢房，西面却是沿着正房开始建成的半人高的墙。徐老夫人由孙彦之之妻赵如玉和小妾芷若以及四五个丫环簇拥下迎了出来，赵如玉大约四十岁左右，一身大红的衣服，小心地扶着徐老夫人。芷若——张芷若，也是欧阳氏的小姐妹，身着桃红色的衣服，脸上带着笑容。
萧沐秋再仔细打量了几眼徐老夫人：头上戴着一顶彩冠，上面点缀着珠翟和花钗——沐秋曾经见过，这是只有除了皇后之外，王妃和命妇们才有资格佩戴的凤冠。�