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雷一炮满心有话，却硬叫压了回去，冷着脸，干咽了两口吐沫。天顶的云块终叫月光烧熔了一块，露出几颗疏朗的星子来。黝黯的星光和云后的月光，总算朦朦胧胧的勾描出七棵古老的柳树的黑影来，关八爷记得在万家楼时听人传讲过，这七棵柳树还是两百多年来，万家二世祖——七个的兄弟亲手栽植的，所以又称做“兄弟柳”。这七棵弯腰老柳结成一个圆环，环心正罩住这条荒路，七棵树靠得很密，如今是枝桠交搭着枝桠，有些竟压合到一堆去了；这形象，正像一伙义气干云的好兄弟，发誓同生共死一个样，冬来时枝桠相抱，共拥寒风，春来时迎春同绿，共用春光。可是望树怀人，想着罗老大和一干兄弟，心就胀胀的，被一种火烧的恨意和愁情塞满了。古往今来，有几个江湖兄弟能同白首呢？
“听那边，八爷。”雷一炮朝南指着：“向老三回来了！”
关八爷打断迷惘迎上去。
“怎样，老三，你见过保爷了？”
向老三兜住牲口：“见过了，保爷说是尽管带枪进圩子，如今是四面圩门整夜开放，万家楼的人都说：‘听讲四判官要卷万家楼，咱们索兴行赛会，让那帮毛贼进来开开眼界呢！’”
“行赛会？”关八爷特意又问了一遍。
“可不是行赛会怎么的？”向老三苦笑说：“万家楼七房头出了七个会班子，舞狮的，耍龙的，撑旱船赛锣鼓的，斗灯和亮彩轿的，全有了。咱们算是来得及时，听说长房的保爷业爷，二房的小牯爷，七房的珍爷，三个班子最硬扎，赛起来，那才有得瞧呢。”
“保爷还跟你说些什么？”
向老三下了牲口，把缰绳交还给关八爷：“保爷他说，听说你亲领六合帮下来，他高兴极了，保爷在族中说你是顶豪强的好汉子，比当年罗老大更有威名，保爷又说舞会共有三夜，他要留六合帮三夜做证人，证实朱四判官是个牛皮筒子，他根本不敢晃晃万家楼一块砖头……您觉得怎样？八爷。”
“吩咐弟兄立即拔腿子，雷一炮。”关八爷这才朝向老三一跺脚说：“我说老三，这可就糟了。”
没走过四十里野芦荡，没进过万家楼的人，怎么也不会相信万家楼有这等威武X赫的气势，像海市蜃楼一般的升起，遮挡住一野浩浩的风沙。万家楼这座人烟茂密花团锦簇的集镇，建在野芦荡三里的大平梁上，（注：平顶的高地。）六条大街十八条小巷星罗棋布的织成一面蛛网，蛛网当中是座大广场，广场心矗立着那座象征着万家这族人远祖荣光的石砌高楼。这座高楼是万家宗祠的入口，两边连接着青砖翼墙。穿经广场，爬上廿四级的麻石台阶，经过甬道般的楼心的拱门，正对着万家宗祠祀奉祖先的一排五间正殿，楼高三丈六尺，共分三层，建筑的形式刻意摹仿着古代城楼的模样；楼身全是以灰麻石叠砌而成，中层朝外探开七尺宽的小飞檐，顶上是钟楼，楼顶高耸，屋面一式嵌着碧色的琉璃瓦，斜斜飞起的四面檐角，全吊有古老的铜制风铃。倘若遇上秋高气爽的季节，过路的客旅们能够在十里外望得见那座高楼的尖顶，墨沉沉的轮廓凸出在浮卧的长卷白云上；绕着那座耸立的高楼，是一片参差的瓦脊，层层叠起，一层比一层高，仿佛叠罗汉一样。这些古老的家业，全是在万家二世祖先七弟兄手上建造起来的，十六斤一块的巨大青砖，只有明代的砖窑才能烧得出来；长房万老爷子万金标的宅子，座落在万家楼对面的十字街口，其余六房头，每房各占一条大街，各房雇用的长工，短工，分租附近田地的佃户，以及来此行商的外姓人，总有七八百户人家，使这块大平梁上的集镇撑得起西北角一块荒天。也正因万家这一族赫赫的财势，所以多少年来一直被黑道上的人觊觎着，在江湖上辗转的传说里面，万家的钱财是不可以数计的，说万家楼上的正梁是黄铜铸成的，梁中密封着万家的传家之宝，——两颗乳鸽大的夜明珠；说万家七房头，每房的正屋四角，都埋着镇宅的财宝，两只荷花缸两只荷花缸那么样一对一对的倒扣着，使糯米汁胶石灰嵌得严严的，缸里全是些金块子，银锭子，红红的玛瑙，白白的珍珠；说万家的底财（大意指埋藏在地下的财宝。）要是化成银洋撒出来，能使四十里芦苇荡落三天的银雨。谁当真见过来？！谁也没眼见过，就连年岁轻辈份高，继万金标老爷子当了族长的万世保，也觉得这些传说未免过份夸张，荒缈得有些离了谱了。其实那些传说倒不是毫无因由，单就人人能看得见的，万家楼在此地各县中确是没人能比。万家七房族的田地，能挂得出十来块千顷牌子，百里之内，无处没有万家的田庄。万家的仓粮，在前朝放过此地十八县的大账，万家的骡马牲畜总有好几千匹，这些全是假不了的。怕只有万家楼大门两边白梵石的守门狮子知道，就为了万家一族赫赫的钱财，使万家楼在这几百年间经历过多少忧患，多少沧桑。同治年间，此地大股悍匪总瓢把子铁头李士坤，啸聚了一千多喽罗扑打过万家楼，双方相持十来天，土匪数次撞进外线圩岗子，纵火烧掉老二房那条街，结果仍叫挡了回去，并没摸得着万家楼一块石头；土匪依仗着人多势众，改在大白天扑圩子，总飘把子李士坤头缠大红巾，光敞着大袄，舞动两把单刀领头冲，他手下的那些徒众全都光着上身，红巾扎额，一边朝上涌，一边发出惊天动地的怪吼。李士坤原以为摊开这种阵势，不用真冲，也该吓裂万家人的心胆，财主人家么，护着钱财抗拒小股毛贼倒是常事，如今大阵犯的来，万家若是聪明懂事的，当真会顾钱不顾命？！……当时万家守圩子的也只三百来人，七尊子母大炮，还不及土匪一半多。
李士坤冲至圩口的木栅门前，停住身子朝圩里开出盘子；“一万二千两银子，只要万家楼九牛身上拔下一毛，银子抬出来就收兵。”万家楼答得妙，说是只愿花一千二百两银子，算是替李头儿跟他手下人收尸。李士坤一听气炸了心肺，挥动两把亮霍霍的单刀嚷着爬圩子，卷进去，只要遇上姓万的，不论他是三尺童男二尺童女，一律开刀。话刚说完，圩上的子母炮响了，大蓬的铁沙铁莲子跟铁三角，硬朝铁头李士坤的脑壳上洒，仿佛要试试他那号称的铁头是真是假？！可惜李士坤的脑瓜子不肯争气，叫轰成血肉模糊的烂西瓜。人无头必死，鸟无头必散；土匪散走后，万家楼果真替土匪收尸落葬，连超度亡魂在内，硬是花掉一千二百两银子。那一回，若说对万家楼有什么伤损处，就是把老二房那一房族扯得寒伧些罢了。
尽管白梵石的守门狮子不会讲话，这类古老凄怖的故事，还是一代又一代的传讲下来，刻在万家后辈族人的心上。
【0007】
铁头李士坤之后，也有过几次，各股土匪为重利所诱，联起膀子来犯过万家楼，可惜连外线圩子也没扑进来过，临退时，多多少少总要留下几个憨皮赖脸的尸首，仿佛苦一辈子，不睡睡万家的棺材不甘心似的。——从李士坤那回之后，万家楼好像有了个不成文的例子，替土匪收棺不用薄皮材，一概用晋木的圆心十八段。经过这些事件，黑道上这才睁眼认清了，除非谁嫌脑袋放在脖子上碍事，要不然，活一天就甭动万家楼的主意。足足也有几十年，没听说土字型大小儿敢动万家楼的点儿。尤独在万金标万老爷子手上，万家楼的声势不单镇住了黑道上的人，更连北洋的那些将军帅爷们也不买账了。凡在万家地面上，税由万家自家收，田粮由各房族照缴到万老爷子手上，万老爷子单为这些，设了个账房。
“哪处有荒年，哪处有灾情，你们官里发信来，我们万家派人出去，直接放赈；姓万的不会贪图这笔钱粮。”万老爷就冲着县官说过：“如今这些将军帅爷，谁够得上是正经主儿？今儿生张，明儿熟魏，走马灯似的转；咱们万家楼钱粮只有一笔，该交给谁？……钱粮到了他们手，不是买枪就是贩土，（指鸦片烟土，）他们忍心扰民害民，我可忍不下心。我说话，就算数，谁不服，拉他人马下来对对阵好了，只怕我膀子一举，人枪一样几千条。”
不错，有清一代，万家没人得过功名，莫说文武举，连秀才的方巾也没人戴过一顶。万家没入仕，并不能就笑万家是些土财主，万家楼前那三根旗杆是前朝道光、咸丰、同治年代钦赐的，满朝那些主子们，想拿这个来拢络万家楼，明是酬庸万家楼杀匪赈灾之功，实是想藉此多收些粮赋。三根旗杆和一方御笔亲题的“积善之家”的匾额，买不了万家这族人一向以明臣后代自居的气节，万家不是重视钱财的肉头财主，万家是明代武将之后，后辈子孙们多半带些江湖人物的野气和豪情。
朱四判官在北地黑道上，确是个又悍又辣的家伙，闯道儿还不上十年，北地三大股旱匪就叫他软吃硬扒并掉了两股半，如今手底下少说握有二百多杂牌枪，廿多匹马，也曾卷过荡北的柴家堡，郑家圩，七星滩一些大户；但在万世保保爷的眼里，四判官还够不上是一粒沙子。至少，四判官手底下这点儿人枪，跟当年铁头李士坤比较起来，还不配替人家吊裹儿的，而万家楼的实力，不知比当年的单刀火铳子母炮强了多少。
“只要他四判官有这份兴致，”保爷当族里有人把四判官立在万家楼北圩门外的狼牙桩拔来之后，淡淡的笑着说：“咱们也该陪他玩玩枪了……” 火把在暗夜里烧着，把万家楼前的广场子烧成黯红的了。那座威武沉默的高楼，在白天看来有些苍凉衰老，在今夜的火光中，又仿佛恢复了往日那种雄视荒野的英姿。有一列儿臂粗的火把插在那座高楼的石墙间凸出的铁架上，活生生抖动的蛇舌上卷腾着黑色的油烟，高楼的楼影一忽