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的伤亡越来越多了。尽管拚命开枪压盖着，也挡不住马队在桥南清扫那些阻障。天亮后，马队的枪火盖得很准，连射口也伸不得人头。自己统着的人数不多，万一桥面的阻障被扫清，很难挡得住马队闯进来。
“除了请方爷拨枪过来，”统带说：“这儿情势够紧的了！”
“用不着找方爷，”堡后的壕堑口有人伸头报说：“西边堆上拨来了百十张单刀，有刀手助阵，他们一时也难闯得过桥的。”
统带无声的叹口气，感慨的说：“这也只是临时应急的办法，盐市到底是座孤城。大湖泽的民军，被小胡子领兵隔住，一时伸不来援手；孤身北去的关八爷又渺无音讯，假如北地不来援，盐市虽能勉力撑持，但日子也不会熬得太久……了！”
在阴暗潮湿的砖堡里，景象是凄惨的，马力斯快枪还在响着，堡墙上业已散布了大遍零乱的弹洞，挂彩的就靠在墙角上，一些尸首叠在堡口，粗糙的圆木钉成的地上，到处滴洒着鲜血，一只被扔落的牛角哨儿横在一滩血泊中没人捡拾，每枝枪孔下都蹲着两个人，趁空儿朝外放枪。密集的枪弹早把人两耳啸聋了，只觉得堡顶的木架颤震着，尘土纷纷朝下洒，迷着人的两眼。
东面和西面喊杀声卷地而起，大小渡口也不知情势如何？而桥南端的江防军马队，许是受了三面攻扑的怂恿，也已经把三层鹿砦扫除，在猛烈的枪火压护下爬上桥面拖移拒马。
“让他们冲过来，还是毁桥？”
“毁桥是来不及了。”统带说：“只有硬对硬的搏杀才是办法。”
谁的枪击中一个拖拒马的兵勇。那人站起身子打了个盘旋，从桥栏的侧面栽进了河心。几匹马跟着上桥，也被击倒在桥面上，单刀队趁势滚杀过去，在长桥的两端拉着大锯，幸好汤八刮又从高堆那边抽拨百十个枪队赶到，才使一度危急的洋桥口转成僵持不下的局面。这局面是鲜血换来的，前后不到一个时辰的激战，桥面上已横满了尸体，重伤的马匹被遗弃在桥口的坑凹里，还不时刨动蹄子，朝空发出逐渐微弱的哀嘶。
几只爱食尸的大癞鹰，似乎被某种血腥的气味引动了，在灰色的云层下盘盘绕绕的飞着，通常在细雨并没全停的时刻，它们是难得飞翔的。
它们尖锐的眼看得见地面上的鲜血与河心扯动的红丝。它们骨碌碌的鸣叫着，鸣声是很欢悦的。
天没放亮时，被分派在东边扼守小渡口的石二矮子、大狗熊和王大贵一直围在小酒铺里跟棚户里的汉子们聊天。石二矮子那张嘴除了吃喝之外，总难得有停住的时候，而且满嘴诙谐，逗得那些棚户们咧开厚实的嘴唇，笑得捧着肚皮，简直忘记了江防军业已开上火线，就要对盐市展开攻扑了。棚户们一向崇仰关八爷，对于眼前这三位跟八爷走道儿，而且屡经大难不死的三个人也够尊重，他们称石二矮子叫“石爷”，王大贵叫“王爷”，问及大狗熊的姓氏好称呼时，石二矮子就说：“叫他狗爷不甚雅，马虎点，就叫熊爷罢！”
“石爷，”一个棚户笑问说：“您到底是闯过道儿的人，江防军就要攻扑了，您还这样开心？”
“欧，我它妈开心透顶！”石二矮子说：“你不知咱们走腿子这多年，受过防军多少洋熊气，有机会送上门来，让咱们伸枪打活靶，咱们为啥不开心？！”
“您好像一点儿也不在乎生死？”一个棚户手抱着两头削尖的木棍，蹲在他自己的脚跟上，带一份好奇和赞叹的意味问说。
“谁不怕死？”石二矮眼珠乱滚一阵说：“不过如今我石二矮子不怕了，怕死就是你养的。咱们这条命飘在浪头上，说死么，也该死过十回了。”
“实在说，跟八爷活在一起，耳濡目染的看着他行事为人，怕死鬼也会变成好汉。”王大贵说：“八爷他总认为人活着，即算做不了什么，也该做个‘人’，若果人也做不了，倒不如死得像个人样儿。”
石二矮子正待说什么，炮声却把他的话头剪断了。棚户们一向没听过炮击，个个都有些忧虑之色，而石二矮子却理开嗓门儿，歪腔歪调的唱出来： “洋熊炮，瞎胡闹
东一炮来西一炮
打得老子哈哈笑……”
忽然他停住身子的摇晃，正正经经的捏着眼皮说：“不是我在说鬼话，我敢打赌，天一亮，防军准会攻扑小渡口，不信？那你们就等着瞧好了！……我这眼皮一跳，十回灵验十回。你们准备着斯杀罢，我说的话是错不了的！……”
棚户们半信半疑的听着，其实他们也没什么好准备的，统领着他们的张二花鞋早就集聚起他们，一再演练过杀敌的方法，那方法是依照小渡口的地势决定的。如果说盐市那条东西横走的长堆是一条举首欲飞的苍龙，那么小渡口就是这条龙昂起的龙头，无数凸起圆顶沙丘是苍龙头顶上的闪光的鳞甲，沙丘中间围着高架铁刺网的小盐庄房舍，恰恰坐落在龙顶的正中央；张二花鞋手里控有两百多支杂牌枪组成的枪队，就布置在小盐庄那一带起伏不平的高地上，东面棚户区的七八百使刀叉棍棒的人，张二花鞋把他们编成七队，分别匿伏在沙丘脚下的灌木丛里；他料定江防军若攻小渡口，必得要攻占高地上的小盐庄，要攻小盐庄，必得先通过七条狭长的谷道，这七队没有洋枪的人利于近战，等江防军分散开来，经过谷道时，他就鸣锣，使棚户们跃起搏杀。而现在他们早在分队藏匿妥当了，小酒铺是外侧第一队，在这里，张二花鞋留下几支匣枪的用意，是让石二矮子藏匿到最后，偷袭江防军指挥队伍攻扑的官长。
【0096】
“江防军就是这种货色，”张二花鞋说得好：“只要把他们头儿撂倒，他们就乱了，我领着枪队一反扑，他们非溃散不可。”
南面的枪声响得很急，东面始终不见动静，有人就笑说：“石爷，天眼看就快放亮了，您那眼皮跳得不灵光了罢？”
“慢慢叫，慢慢叫，”石二矮子说：“天亮还要黑一黑呢！”说着，忽然一拍脑袋，转朝大狗熊发话了：“说正经的，人家张二爷肯把打蛇打头的这种重任托付给咱们，可算是看在八爷面上，瞧得起咱们，咱们为了替八爷撑台面，也为自己争口气，不知哪个忘八羔子的臭脑袋，咱们非拎不可。”
“你它娘开心逗趣老半天，只有这番言语才沾几分人味！”大狗熊说：“只要你不当失陷街亭的马谡也就罢了，你若再玩万家楼那一手咸鸭儿浮水，我可救不得你，——咱们这可是有言在先。”
石一矮子没说话，只是红着脸，缩一缩脑袋。在短暂的沉默中，他的思绪远引着。一个惯于打嘲谑骂的浪汉，言语和内心总像被一层什么隔着，他说不出那是什么？旷野中间游走着的荒草路，遮天盖日的狂风沙，构成野棱棱生命的背景，他常无因无由的溯忆起那种情境，溯忆起飘舞的黄叶，被霜的秋草，仿佛仍能听得见被风绞起的盐车的轴唱声，那些生死相连的人脸一张张的飘落了，自己该大哭一场才好，但总这样鲁钝愚呆，喝白水样的笑着，笑在心底和哭相连，他们那样死去是为了什么？……一个“人”，一个“人”！也就是这样的了。
这儿正是廿天前送别关八爷的地方，风里的云，远天的树衬映出一河凄荒的野芦和方头渡船上一人一马的影子，在高渺的蓝天之下，连那样雄健的背影也显得分外的渺小，分外的孤伶，……自己死得，但关八爷死不得。他走后，噩梦总缠着自己，梦见那个人满脸汗粒，独背着整整的一块蓝天，这也许临到自己最后的时辰了，死前见不着关八爷总是一宗憾事，彷佛死也死得空茫，有一份难以解开牵挂，牵挂关八爷这一去的安危！……他是那种人，只要不死在朱四判官枪下，他从这儿离去，必将从这儿回来，只要有他在，这一角苍天不会崩塌，它江防军再狠，也不会压平盐市这座孤城。假如万一他受了伤害呢？那这些人除非得他默佑 ，借取他那样的精神跟江防军单独周旋到底了！
“你还在疑想些什么？矮鬼，”大狗熊用急促的声音叫唤他说：“你那眼皮跳准了，——咱们这台戏业已开锣啦？”
他们离开酒铺时，灰白色的晨光奋力撕开了东边的一条云，江防军的号音在原野上飘荡着并且遥相和应着。从小酒铺背后的土岗棱上极目东望，看得见缕缕如蚁的灰蓝色的点子，像风里牵出的蛛丝，略略打斜朝小渡口这边伸延，一条，两条，三条……雨丝已然暂时停歇了，淡蓝白色的地气裹住他们，他们朝高棱地带开过来，那样明目张胆的开过来。慢慢的，三条长长的蛛丝变成无数短短的并行的毒蜈蚣，他们在阵前展开了，同时迸起了徐缓的鼓响。在清晨沉迟的大气里，没有风能吹散那种郁闷的声音，鼓声是缓慢的，均匀而沉重的，像打桩的巨锤一样，一锤一锤的锤入地面，再从地面弹起，震动人的耳膜。
咚，咚！咚咚咚！
咚，咚！咚咚咚！
而这种声音正是江防军白昼攻扑的前奏，在小渡口，没有天然的障碍阻挡着他们，他们习惯这样——把全部钜额赌本全摊在台面上显阔，因为在高棱地带的下面，有一片足够他们全面开展的平野。
石二矮子看着，脸上显出颇为稀奇的满足的神情，那神情，只有当他酒醉饭饱而且手气顺赢了钱的时候才能见到，他两手互捏在胸前，轻轻的忘情似的扭动着，把骨节弄得咯咯的响，两眼微微的眯觑着，高抬起下巴，使舌头换舐着上唇和下唇，像一只贪馋的蛤蟆瞪视着一群在它眼前嗡鸣的蚊蚋，他嘴角也有些湿黏黏的。
“我操他的大妹子！”他喃喃的说：“咚咚，咚咚，你瞧那种热活劲儿！”
石二矮子说得一点儿也不错，江防军的赵团这样展开时，连小米桶似的�