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蔑他的名声……那万小娘虽说当初是风尘打滚的妇人，但在万梁死后，她也曾在宗祠立过血誓，坟前跳过火坑，这事不但关乎她的贞节，还关乎她的生死……你知道依万家楼的族规，在宗祠立誓不嫁的寡妇沾着奸字，就得处死她！”
“牯爷跟各房族的兄弟全在座，”万振全捏着拳头，朝一边歪侧着身子说：“这话若是没凭没据，我万振全就天大的胆子，也不敢放在宗祠正殿上说，我说出这话来，当然有凭有据。”
“好。”牯爷点点头，转朝关八爷淡然一笑说：“八爷，您务请体谅我的难处，我没料着族里竟有人以这种污事指控您，您有什么话好指点我？”
“事既牵在我的头上，”关八爷朗声说：“我就是有话，倒也不便先说了，您顶好先让他拿凭据罢。”
关八爷这样说完话，牯爷才又离开座椅，站起来说：“万振全，难得八爷他宽宏大量，没当时计较你，你若是拿不出真凭实据来，我劝你还是趁早跟八爷叩头赔礼，再去寡妇门前挂红放炮，然后吊打你一百皮鞭了事。假如你执意不回头，污蔑到底，族里任谁也是包庇不了你的了！你先想清楚，再回我的话罢。”
“我有凭据。”万振全粗胀脖子说：“我早已想过了，我若有意污蔑他，我甘心受罚，话又说回来，假如关八他确有其事又当如何？！”
牯爷没答话，又拿眼去望关八爷。
“我愿领死。”关八爷满含怒意，斩钉截铁的吐出这四个字来。
这许多年来在江湖上闯荡，自己从没经历过这种使人难以忍受的咄咄怪事，关八爷双手紧抱着拐杖思忖着，怎样也思忖不出一个道理来？在这之前，自己总抱着人性本善的想法，谁知在万家楼，在这座古老庄严的宗祠里，才发现人心如鬼域，竟险巇到这种程度？！……这一切的怨毒和栽诬像一场乱絮纠缠的浑噩的梦境，不知是因何而起？若说是万家楼有些生长在荒天一角的汉子自私短见，怕死贪生？自己替盐市求援并没迫着谁定非拉枪去打北洋，他们犯不着这样无端的栽诬自己。若说是为了往日有什么仇隙罢？那也是不可能的！扪心自问，自己多年作事，无一不是舍己为人，尤其是在万家楼，除了为他们舍命夜搏朱四判官之外，简直就毫无其他瓜葛可言，最使人痛伤的倒不是他栽诬了、污蔑了自己，而是牵上了身世凄惨的无辜弱女爱姑。这决非是单纯的一时意气，这里面一定藏有深不可测的奸谋……
“你有何凭据？你不妨当着关八爷的面直陈出来！”牯爷冷冷的声音把关八爷的思绪打断了。
“请牯爷传大板牙来问话，”万振全抗声说：“他该是个活证，他说是他亲眼见着的。”
“传大板牙来问话！”牯爷朝廊外扬声喊说。
近午时分，由于廊外的阳光太耀眼，正殿上反而显得阴黯；几个袒着关八爷的房族中的执事们，初听万振全说话时，还都暗笑老二房这些青皮们又在耍他们一贯的讹人把戏，想藉此逐客，把八爷逐离万家楼，及至关八爷立誓，万振全仍愿挺身举证，大伙儿这才认清事态严重，一个个屏住呼吸，在死寂中等着大板牙出现。
等了一晌，没见着大板牙的影子，一个汉子在廊外喘息着禀说：“跟牯爷回，大板牙今早上，在天没大亮之前，就骑驴出北门，带着包裹行囊，说是奉牯爷您的差遣，到北地办事去……了！”
“他……跑……了？！”牯爷自语说。
“怎么？！你说……他……他他他……跑了？！”万振全脸色顿时就变黄了：“他……他……怎么能跑了就算呢？！”
“他长着两腿，为何跑不得？”牯爷硬着头皮说：“来人，先把万振全押下去看管起来，等找着大板牙之后再议，……至于他这番污言有辱及八爷的地方，我这主族事的，当众向八爷赔罪。……老七房责我这回鸣钟召人集议族事时，没事先差人通告珍爷，你们可弄岔了！——我早就差万树骑牲口星夜赶赴沙河口，但仍没见回来，万家楼是否应八爷的嘱托，拉枪赴援盐市，既然众口纷纭，我也不愿独挑这付担子，益发等珍爷来后再说罢！”
小牯爷是个有急智的人，即使听说大板牙不愿伪证，拔腿溜掉了，也能设法转圆，当着各房族执事的面收押万振全，又把珍爷没到场的责任推在万树身上；明知没人通告，珍爷不会及时赶回万家楼，却将拉枪赴援的事悄悄拖延下来；他这样做，不但不使各房族起疑，反而觉得牯爷处置得宜；就连关八爷也不禁敬佩起牯爷断事公正来了！
宗祠的集议在晌午时分结束。
而关八爷日夜等待着的拉枪赴援盐市的事，仍然不见眉目。这种悬而不决的事情苦恼着他，盐市艰危的情况使他一时一刻也不愿拖延下去，但万家楼并没断然拒绝拉枪，他当然未便拂袖而去，他深知这不是逞意气的时候。此外，更使他觉得困扰的，是万振全当众加给他的污蔑，因这种污蔑而牵累了爱姑，爱姑如今是万氏门中的寡妇，她的处境再困苦，再艰难，也轮不着自己去伸援手，固然，万振全那粗汉当众污蔑自己所依据的不过是些荒诞的流言，而他相信一切流言里都潜藏着某种因由？！他认定是有人在暗中主使，意图诬陷自己。
他要在伤愈前这段有限的时间里弄清真相。
也就在万家楼鸣钟集议的这一天，在滔滔滚滚的扬子江南岸，掀起了惊天动地的激变。苦难北国大野上的人们，很少有人知道，在前一年六月间于广州誓师北伐的大军，业已在一连串的胜利中攻下湖南，平定湖北，攻克江西，光复了福建、浙江，更在春末克复了南京城。旷野上的和缓春风，并不能立时把这种令人振奋的消息播传到每块荒土上去，人们祗能从北洋军的各种实际迹象上，猜测着，判断着，想像在遥远的地方所发生的变故。
那些消息，祗被人们当着梦一般游离的故事传讲着，讲的人并无自信，听的人更是将信将疑。事实也是那样；前清的黄龙旗倒下去已经有十六七个年头了，人们并没觉得眼前的日子有什么样较好的改变，原先有过的、新异激奋的梦景，经过这十六七年的水旱刀兵交相折磨，早就黯淡得近乎消失了，人们甚而觉得在北洋各系将军帅爷们裤裆下过日子，比当年更臭更黑，谁也搞不清什么奉系，直系，安福系之间反反覆覆的恩怨，谁也数不清什么张作霖，曹锟，张勋，冯国璋，冯玉祥，齐燮元，孙传芳，卢永祥……那些魔星的名字，今天你来了，明天他去了！今天兵来了，明天马去了！他们喝着酒，吃着宴，攫走了金银财宝和一切他们所要的东西，却把灾荒、瘟疫，和无名无姓的流民同时遗留在荒地上，任另一番兵燹，另一些血与火与饥饿啼号去写他们自己的故事。
他们生活在那种单一回圈着的悲惨的故事里，太阳照着遍野的荒坟和白骨，长风送着千里万里的哀啼，使这一代中国历史的黑暗的篇章埋入五千年来久远的荒凉，并与那些前代前朝的血泪融和在一起。生者们在遭逢苦难时，在忍受饥寒时，在带血的游蛇般的鞭影下，在悲惨绝望的生离死别中，从不呼喊着人的名字，他们祗是仰首苍穹，默默的哀祷着苍天；盼望老天爷睁眼来解救他们，而泪眼里的苍天更高更远，任他们千回万回的祝祷仍无动于衷，他们就那样的不甘的死去了！……或可说他们是原始的、愚蒙的一群，因他们根本缺乏智识，不知道圆形穹窿之外的世界，不知道在南方的北伐军究竟会为他们带来些什么？他们只知道北洋地面上的日子不是人过的日子，他们渴望着能有一种新的改变。
在一些传流到北地来的消息当中，北伐军攻下了南京城对他们却是毫不陌生的。任何一个村妪农妇都知道南京城，都自古老的传说里听取过太多关于那座城的故事，说秦淮河、燕子矶和雨花台，说金陵的四十里城墙，她们能像亲历般的辗转描述它，描述城楼有多高，城门有多宽大，甚且夸说她们知道那城墙在建造时，一共使用了多少块条石？多少块砖头？……从明太祖到鞑子兵败走，从清兵破扬州渡江占南京逼杀福王，到长毛造反入南京……她们关心着那座城，因那座城仿佛拴系着天下的兴亡。北伐军攻下南京城，使饱受苦难的人们的心中张开一只希望的眼来，使那消息被人相信是真实的，再不是梦了。
和传说相应的是龙潭战后，孙传芳手下的残兵数万之众都退到长江北岸来，像倒了山一般的朝北涌，不几天的功夫，那些败兵的先头部队，业已开进了盐市当面的县城，后续的队伍还在路上。
【0107】
“大局好转了！”
“可不是？！这家伙孙传芳再也把不住苏皖，非要投进山东去依靠张宗昌那个狗肉将军不可了！”
人们纷纷这样传说着。
盐市上，窝心腿方胜也明知孙传芳惨败龙潭，但无论大局怎样好转，单就盐市这块弹丸之地而言，面对着大量涌来的北洋败兵，却是黎明前那一刹最黑暗的时刻。北伐军没能立时渡江追击，这些败兵还有时间喘息整顿，他们若要拉过苏北荒野地，投奔鲁省督军张宗昌，势必要经过盐市这块咽喉地不可。以盐市本身的人手枪支，合上羊角镇小蝎儿和万家楼珍爷这两支援兵，用来力抗塌鼻子一师之众，尚能勉力挡持，倘若要跟孙传芳北溃的全军相抗，那甭说开火，几万人枪里上前硬挤，也会把盐市给挤扁了的。
在这种情况之下，究竟是放开盐市，把人枪朝两面退开，再零星吞食对方败退时的小股散兵？或者是紧扼住这块咽喉地，跟孙传芳以卵敌石的死拚呢？因为这都是可能影响大局的事情，他不敢独自擅作主张，几经思量，认为非得把大伙儿召聚到一起，共拿主意不可。
就在当天的夜晚，马屯�