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不久，进攻山西的日军遇到晋军的抵抗并在平型关遭到八路军的惨重打击，恼羞成怒，集结了约14万兵力，企图突破晋西北防线，猛攻忻口。阎锡山见日军逼近，急电蒋介石，要求派卫立煌率部到太原。于是，蒋介石便命卫立煌率军火速驰援太原。阎锡山在太原见到卫立煌时，如遇救星。卫立煌在太原还见到周恩来和朱德总司令。当周恩来向他介绍第115师在平型关伏击坂垣师团之事后，卫立煌立即通知西安办事处，购置上万元的慰问品送给八路军。卫立煌至晋统辖晋北中央军和晋绥军，任务是指挥所部在忻口阻住日军进攻。卫立煌指挥
的总兵力达10余万人。卫立煌与阎锡山、朱德司令研究了作战方案，决定以第14集团军主力作为机动力量，以第14军、第9军和第15军为基干，编为左、中、右三路兵团，分别在忻口以北的龙王庙、南怀化、大白水、南峪之线布防，阻击日军，进行忻口战役。
10月13日，日军三个师团和特种部队在飞机、战车和重炮掩护下，对忻口发动猛攻。卫立煌指挥守军奋勇抵抗，几经激战，南怀化以南的灵山制高点被敌攻占，整个防线被打开了一个缺口。卫立煌闻讯，立即前往察看，严令李仙洲师实施反击，收复失地。但李仙洲部反击失利，李仙洲重伤而归。此时，卫立煌计算自己的兵力，还有六个步兵师和两个骑兵旅可以机动，决定用郝梦龄军和陈长捷军进行一次决定性的反击，歼灭坂垣师团，夺回南怀化阵地。但是这次反击遭到敌人的逆袭，双方展开了肉搏战，灵山得而复失，失而复得。在这场激烈的混战中，第9军军长郝梦龄、第54师师长刘家蹦同时殉国，官兵伤亡达数千人。卫立煌闻报非常痛心，决定对敌暂取守势，至此，日军始终未能突破卫部防线。当时任八路军政治部主任的任弼时曾评价说：“忻口战争是华北抗战中最激烈的战争。卫立煌将军指挥下的全线部队，虽遭受了重大伤亡，但毫未动摇，许多忠勇将士的英勇奋斗，是值得每个同胞永远纪念的。”但在卫立煌准备从左翼向坂垣师团发动攻势的同时，从东面进攻太原的日军已突破娘子关，长驱直入，奔向太原。阎锡山在电话里向卫立煌求援说：“东面守不住啦！咱们的兵力都用上了，你看咋办？”卫立煌告诉他：“守不住东面，一定要守住忻口与太原之间的通道，两片联系起来，棋才能活。”同时卫立煌又考虑到，一旦敌人割断太原与忻口之间的联系就有被敌人各个击破的可能。于是11月1日，他命令部队退出忻口阵地，向太原靠拢。
9日，太原失守。卫立煌只好率部至介休、孝义一带筑工事坚守，与敌对峙。抗日战争爆发后的第一个春节，农历正月初一，风和日丽，卫立煌带着他第14集团军的两个军长——第14军军长李默庵和第9军军长郭寄娇，从临汾总部来到第18集团军总部给朱德总司令拜年。第18集团军总部为卫立煌的到来召开了盛大的欢迎会。1938年2月中旬，卫立煌被任命为第2战区司令长官兼前敌总指挥，指挥山西境内的全部中央军。16日，卫立煌将总部移驻霍县准备对付敌人新的行动。卫立煌认为，敌人的战略是速战速决，我国军队采用持久战，则是对日军的有效打击手段。中国军队应主动阻击其由北南下的师团，争取时间，让兄弟部队转入太行、吕梁、中条山脉和敌后。于是，他与阎锡山、朱总司令研究，阻击点选择在临汾北面的韩信岭。2月17日，卫立煌指挥所部在太行山区的韩信岭一带展开，构筑工事，进行了继忻口之后的第二次阻击战。卫立煌率部在韩信岭与日军恶战至26日，寸土不让，在韩信岭坚守了10天，卫立煌见战略目的已达到，遂令其主力部队向中条山转移。
不久，卫立煌以第2战区副司令长官兼前敌指挥身份，批准拨给18集团军步枪子弹100万发，手榴弹20万枚和牛肉罐头180箱，并多次去延安造访。在延安期间，卫立煌还观看了战地服务团演出的以团结抗日为内容的文艺节目，当即表示也要成立这样一个团体。不久，卫立煌参照西北战地服务团的样子，集中了几十名北平流亡学生和陕北公学的毕业生组成了“第2战区前敌总指挥部战地工作团”，并从八路军中引了一批人才。他还亲自为“战地工作团”规定任务，主要是做军队的政治宣传工作，搞好与民众关系，用新思想、新办法代替旧思想、旧办法，鼓舞部队士气，提高部队作战能力，使部队不被日军消灭。他命令司令部人员，每天下午五点都要到工作团学唱歌，凡不去的，必须到他本人那里去请假。这样，每当夕阳西下之际，工作团门口便聚集了一群挺胸凸肚的官儿们，摇头晃脑唱着“大刀向鬼子们的头上砍去”，“工、农、商、学、兵，大家来救亡”的歌曲。在工作团的协助下，卫立煌还自己填词，写了《第14集团军军歌》，歌词如下：这是我们的地方，
这是我们的家乡，
我们第14集团军，
英勇坚强，
为祖国的生存而奋斗
团结得好比钢一样。
服从命令，保卫边疆，
联合民众，抵抗暴强，
把自己的力量献给人民，
完成中华民族的解放。
此时，卫立煌的“战地工作团”内有个秘密的共产党支部。被蒋介石视为高级将领的卫立煌，居然提出要加入中国共产党。事情是这样的：
1939年的一天晚上，平常没有吸烟习惯的卫立煌突然吸起烟来，经过良久的思索，他突然向来自八路军的工作团团员、秘书赵荣声提出：“我参加共产党好吗？怎么参加呢？”见赵秘书无法答复，他就催促赵秘书到西安去找八路军办事处的林伯渠，当下从床底下拖出一个小皮箱，取出100元给赵，说：“不要到军需处领旅差费了，也不要跟任何人说，不要耽搁，天亮就走。”林伯渠的答复，对卫立煌起了很大影响。卫立煌特别对信中“黄河保卫华北，先生保卫黄河”的话颇为感动。
抗战初期，按国民政府的先例，凡司令长官都兼任该战区最大一个省的省主席，可卫立煌自从任司令长官以来，不兼省主席，显得难堪，于是他一面直接打电报向蒋介石提出要求，一面托好友为其说项。9月，行政院终于发表了他兼任河南省主席之职的任命状。
卫立煌自从兼任省府主席后，感到最麻烦的事就是怎样对付地方势力。卫立煌新官上任，很想在地方上做一件令人耳目一新的事情。他看到河南大学办得乌烟瘴气，于是就拟了个改造方案，决定保住原有的范文澜、稽文甫等知名教授，换校长、教务长、秘书长，由新领导倡导移风易俗，把他们的积极性调动起来。可是此事尚未办好，国民党顽固派枪杀确山县的新四军负伤人员和家属二百余人的消息传来，全国为之震惊。卫立煌得知后，立即撤了该地区专员的职，把联防主任传到洛阳关禁起来，并收回其工厂，取消其民团预备队，使他的名声一落千丈，气得吐血，不久死去。
1941年9月初，日军华北方面军司令官更换为熟悉中国情况的冈村宁次大将。9月底，冈村宁次集中兵力，分三路渡过黄河进犯郑州。由于郑州守备空虚，卫立煌来不及调派兵力，10月4日，郑州即被日军占领。卫立煌认为郑州是中原重镇，命令部队于13日拂晓实施全面反攻，此次战役，卫立煌亲自指挥，于10月31日一举收复郑州。
1942年1月中旬，洛阳形势暂时稳定，卫立煌被革去二级上将衔，随后又被免去河南省主席职务，与蒋鼎文对调。一个月之后，卫立煌乘车离开洛阳长官司令部前往火车站，途经市区，突然发现沿街许多群众自发设置香案来给他送行。他十分感动，连忙下车步行，一直走到车站。据说在洛阳市，70年前前清一位道台离任时才有过这样动人的场面。他一进站，便军乐齐鸣，集团军总司令部和长官部的同事纷纷走上前来，与他握手言别。
1943年冬，中国远征军赴缅作战失利，此时，卫立煌被再度起用，被蒋介石任命为中国远征军司令。当时，在缅甸的日军有第23军、第38军、第15军和“印度国民”师团，共计九个师团的兵力。日军在滇缅路线上各要点腾冲、龙陵、松山、平更、芒市、吨町等地，利用地形，筑工事扼守。卫立煌研究了敌情，制定了反攻作战方案：以腾冲为攻击目标，以第11集团军担任防守，并决定以第20集团军负责攻击，由粟柴坝、双虹桥强渡怒江，向窄路实施轰炸，阻滞缅北的日第33军和第15军出兵支援滇西日军。
5月11日拂晓，卫立煌下达了实施反攻、强渡怒江的命令。战至次日，由新编第33师、第88师、第76师抽调组成的加强兵团和第54军各师分别从惠通桥上游、三江口、攀花、粟柴坝、双虹桥等地渡过怒江，分路向日军进攻。当接到第54军军长报告，该部与日军争夺据点，他立即命第53军全部渡江，支援54军再次夺占了据点。13日，卫部攻占平夏，日军狼狈地向芒市溃逃。14日，中国军队攻占大塘子，卫立煌当即命第53军某师强渡蛮里河，直接威胁敌之战略要地，进攻高黎贡山，一举击溃日军第56师团。21日，中国军队53军进驻腾冲。至此，卫立煌的反攻部队全部渡过怒江，完成了初期反攻任务。中国军队强渡怒江的成功，震惊中外。美国的《时代》杂志对卫立煌做了专题评论，并在封面上刊登了他骑马的照片，标题为“常胜将军卫立煌”。
卫部渡过怒江后，卫立煌仔细分析了情况，采取新制定的作战计划。6月1日，左、右集团军按照卫立煌新制定的作战计划，全部转入反攻。1至9日，右集团军击溃日军第56师团，战至20日，右集团军率先再次夺占桥头和马面关阵地，乘胜前进，同日，右集团军攻占北斋公房、瓦甸、明芝和东固衔，按预定