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1944 年9 月，日军开始加强硫黄岛的防御（这和冲绳岛一样），派栗林率他的第109 师团、第2 独立混成旅团和加强第145 步兵联队共2．3 万人担任该岛的主要防御。另外还有海军陆战队约7000 人、飞机30 架也归他指挥。
栗林是日本陆军中有名的防御战专家，面对掌握绝对海空优势的美军，他认为“歼敌于滩头”的抗登陆作战原则已无力实现。由于敌人猛烈的舰炮和航空火力的突击，滩头阵地将遭到严重的破坏，并将损失50％的兵力兵器，使持久作战能力大为降低。因此，他主张采取坚固的纵深防御，在纵深内构筑支撑点式的主要抵抗阵地；允许敌人登陆，在滩头暂不进行还击；抓住敌人上陆并集结于岸边纵深400 公尺内的时机，集中炮兵和各种火器实施突然的反击。
但是，栗林的作战方针却遭到海军的反对。硫黄岛是小笠原群岛的一个主岛，防务由直属战时大本营的小笠原兵团负责，而战时大本营由陆海军共同组成，所以在硫黄岛有一海军顾问，名叫市丸利之助。虽然市丸仅是一名海军少将，但他代表海军，所以栗林不能不考虑他的意见。最后栗林采取了一个折衷的方案，即以纵深防御为主，滩头防御为辅的抗登陆作战方针。
根据这个方案，南部以折钵山为核心构成南部之主阵地；中部以元山等为中心构成硫黄岛的主要防御地带；东西滩头防御阵地是一些永备发射点和支撑点。别看火山灰烬不利于行走，但却是良好的建筑材料。火山灰与水泥搅在一起就成了比较坚固的混凝土。栗林命令部队就地取材，把岛上的工事构筑成半永久或永久性工事。有些主要工事和大型坑道掩蔽部以及天然岩洞都有地下网道相连，并有良好的通信照明设备。美军登陆前夕，岛上已是洞穴星罗棋布，坑道纵横交错。
1945 年2 月19 日，曾在中途岛、吉尔伯特、马绍尔和马里亚纳登陆战役中大显身手的第5 舰队司令斯普鲁恩斯指挥22 万名官兵，在800 余艘舰艇、2000 架飞机的支援下，浩浩荡荡地向硫黄岛杀来。他从海上遥望到岛上一山头横写着一幅巨大的标语：决死一战！不禁轻蔑一笑：“既然你们要决死，我就成全你们吧，让硫黄岛变成一座活地狱！”
6 时40 分，美舰编队开始进行登陆前的直接火力准备。舰载飞机同时用火箭、炸弹和凝固汽油弹实施了航空火力准备。主要突击目标是登陆滩头、机场和折钵山的防御阵地。直接火力准备持续到9 时，共发射炮弹3．85 万发。
这时，美军登陆第一梯队陆战第4、第5 师按预定计划在舰炮火力准备的掩护下，顺利进入各自阵位。7 时30 分，控制组在离岸3600 米建立起出发线，车辆登陆舰在离岸5000 米处展开，放下道板，把载满军队的履带登陆车卸下。第一登陆波由68 辆水陆坦克组成，于8 时30 分离开出发线，9 时到达滩岸，其后23 分钟内，后续各登陆部队完成登陆。
栗林正在隐蔽部与市丸相商守岛大计，忽听有如排山倒海般的炮声呼啸而来，意识到敌人开始准备登陆，急忙命令各部：“放敌上岸，待敌向纵深推进500 公尺时再开火。任何人必须抵抗到底，阵地就是自己的坟墓，要以战死之前杀敌10 人为已任！”
首批登陆8 个营的美军未遇抵抗，以为敌滩头阵地已被炮火摧毁，便放心大胆前进。陆战第5 师立即分兵进攻折钵山和另一机场；陆战第4 师一部向一号机场进攻，另一部沿海岸向北发展。诡诈的栗林见时机已到，下令在地下坑道规避炮火的日军官兵出击，只见日军犹如大螃蟹似地从地底下钻出来，进入精心构筑的永备火力点和暗堡，进行猛烈狙击，打得美军人仰马翻，伤亡严重。
幸而美军每个登陆营都有数艘炮舰担任掩护，岸上舰炮火力控制组随时引导炮火进行有效压制射击。战列舰“内华达”号甚至用穿甲弹将一个隐蔽的混凝土地堡直接命中摧毁。美军的两栖坦克也不停地喷吐火舌，将敌明碉暗堡一一击毁，掩护步兵逐米向前推进。当日日终时，美军约有3 万人上了陆，伤亡2420 人。
夜间美军又对岛上敌阵地实施了强大的火力突击，至次日上午，基本摧毁了敌海岸地带的全部工事。登陆部队乘机向岛内挺进，到22 日傍晚，美军已到达南部码头、元山机场北侧、千鸟部落一线，深入岛内达2 公里并建立
了桥头堡。
从2 月23 日至3 月3 日，日美两军在硫黄岛主阵地一带进行了寸土必争的殊死攻防战。美军登陆部队在包围孤岛的美国舰队和早已同时使用陆上基地的美军航空兵的支援下，以其优势的炮兵、坦克，像碾滚一样来回反复进攻。这种如同翻耕土地似的破坏，把日军阵地炸得荡然无存。至3 月2 日日终，日军大部分炮火和坦克均被摧毁，指挥官死伤达65％，兵员只剩下3500人，已经很难进行有组织的战斗了。
3 月5 日，栗林将残存兵力之主力集结于北面的第二道防线，进行最后抵抗。此时，日军已近水断粮绝。3 月13 日，美军向日军发起总攻，栗林下令烧毁军旗，决死一战。3 月17 日，美军冲上阵地，插上星条旗。3 月26日，栗林见大势已去，遂向天皇拍发了诀别电：“当此弹尽粮绝，生存的全部将士拟作最后战斗之时，痛感皇恩浩荡，虽粉身碎骨，亦在所不悔。兹告永别。”
当日，美军终以伤亡2．1 万人的代价，占领了硫黄岛，击毙日军2．3万人，俘虏1000 人。
牛岛满闻知硫黄岛陷落，栗林忠道以下2 万多名官兵全部战死的消息，心中异常悲伤，默默无语。他站在那霸港，眺望一望无际的大海：眼前的海，温柔恬静，展现在阳光下的是无边的碧波。他知道，这是风暴前的宁静，一场恶战即将爆发！
第二章大战前奏
火烧东京
自美军参谋长联席会议决定攻占硫黄岛和冲绳岛后，马歇尔将军一直担心美军会因登陆时遭到顽强抵抗而增加伤亡。怎么办呢？如果先对预定登陆地点实施空中轰炸，虽可摧毁敌人部分兵力兵器，但也会暴露企图，增加登陆的困难，因为不管怎么说，进行最后战斗的是地面部队。最好的手段就是在心理上强烈震撼敌国军民，并打击对方的后方工业基地。
这个想法一跃入脑海，马歇尔立刻把陆军航空兵司令亨利·阿诺德上将找来，商讨用战略航空兵轰炸日本本土的办法。
阿诺德是西点学校毕业生，也是参谋长联席会议成员之一。他为人冷漠，但处事机敏，决策果敢。听完马歇尔的建议，他想了一会儿说道：“我想还是让‘火鸟’给那个罪恶的‘神国’带去惩罚之火为好。”
阿诺德说的这个“火鸟”，名叫柯蒂斯·李梅，是第21 轰炸机队司令。李梅生于1906 年，在将才济济的美国将军中名不见经传，但他的“虎气”却给阿诺德留下了深刻的印象。1943 年，李梅曾奉第8 航空队司令卡尔·斯巴兹中将的指令，亲自驾驶B…l7 型轰炸机深入希特勒第三帝国的腹地，冒着高射炮和战斗机的炮火，不顾危险投下炸弹。1944 年，阿诺德将李梅从欧洲战场调往中国战场，在第20 航空队担任B…29 型轰炸机队大队长，率队连续轰炸了日军占领下的大连、汉口、鞍山和南京等大中城市。这些轰炸虽然谈不上给日军以沉重打击，但美军却获得了如何使用燃烧弹的经验。1944 年12月18 日，他的轰炸机大队使用M—69 集束式燃烧弹轰炸汉口，引起江岸一带大火，从此他有了“火鸟”的绰号。1945 年1 月，阿诺德因第21 轰炸机队司令汉西尔少将作战不力，引起舆论不满，愤而将汉西尔撤职，接着打出李梅这张王牌，让他担任司令，轰炸日本本土。
第21 轰炸机队全部装备着B…29 型轰炸机（又名“超级空中堡垒”）。这种飞机设计于1940 年1 月，1942 年9 月21 日样机第一次试飞成功，两年内就有500 架这种飞机在太平洋战场作战。飞机翼展141 英尺，用4 台2200马力的气冷式星型发动机驱动。每台发动机有18 个汽缸，分为两排，每排9个汽缸，并有两个增压器驱动4 叶恒速全顺桨螺旋桨。螺旋奖直径为16．5英尺。该机自重60 吨，装备10 挺5 英寸机枪和1 门20 毫米机关炮，4 门炮塔可以从5 个不同的瞄准点进行遥控操作。该机能携带7 吨多炸弹，它的飞行时速达563 公里，高度可达10670 米，续航能力为6430 公里，机组人员10—14 人，被认为是对日本本土进行战略轰炸最理想最完美的空中进攻武器。
不过，这种飞机造价昂贵，仅第21 轰炸队的334 架B…29 型轰炸机就价值4 亿美元。有鉴于此，奉行实用主义价值观的美国人十分关心B—29 型轰炸机的使用价值。当他们得知这种飞机在汉西尔手里发挥的作用与其价值不等，顿时哗然，纷纷责备陆军航空兵把纳税人的钱扔进了太平洋。阿诺德正是在这种情况下才起用了“火鸟”李梅。马歇尔明白阿诺德的意思是要使用燃烧弹，便想起罗斯福在雅尔塔会议上提出要对日本展开“无限制轰