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人们大概不会想到会有海鸥出现在智利和秘鲁的硝石沙漠中吧！
这些硝石沙漠是地球上最荒芜的地区；其中许多地区完全没有下雨的记录；士壤乾燥成灰；地面满布砂砾；没有植物生长；也没有动物生活其间。这里完全没有东西可供遮荫；在极热的气温下；只有午后固定吹起的风让人有何一丝喘息的机会。白天；地面的温度高注摄氏五十度；晚间气温则下降至接近冰点。但是到了南半球的初夏时节。灰鸥曾在傍晚离开平时活动的海边；飞到距海三十公里的内陆。而在硝石沙漠上开始一个新的生殖循环。生了蛋以后；每一对灰鸥就必须有一只留守在巢中。以便在夜晚及清晨最寒冷的时刻里孵著蛋。以防鸟蛋受冻；同时在炎热的白天则必须站在蛋旁遮荫；以免鸟蛋过热。这里的天气常熟得使亲鸟喘著气；并张开羽毛来散热。只有等到午后；凉风吹起才会稍微舒适一点。亲乌中的另外一只则整天在海边觅食；到晚上再回来接班。准备接替第二天酷热下的苦工。每年都有数以万计的灰鸥在硝漠中繁殖；每日在极不调和的漠地与碧海之间奔波；这也正足以说明鸟类的坚忍耐力。
就如同灰鹤每年选择最热的季节在硝漠之中繁殖一样地艰困；皇帝企鹅是在最黑暗寒冷的南极冬天中生蛋。他们住冰上生了一个蛋之后；母企鹅便迳自回到海里；花中个月的时间觅食长胖；而把牠的配偶单烛留在摄氏零下六十哩的天气里孵蛋；雄全鹅并不筑巢。而是把蛋夹在两只脚与腹部的一层松皮之间。许多只雄企鹅紧靠在一起取暖；因为这样可以比单独站立时少散失百分之八十的热能。皇帝企鹅是企鹅中非常巨大的一种；站起来有一公尺高；三十公斤重。她们需要花一整个夏天才能把雏鸟扶养长大；因此必须在严冬里生蛋；才能使幼乌在初夏食物最充足的时候孵出；而不敢错过「最好的育雏季节。
皇帝企鹅利用厚实的羽毛。以及皮下的肥厚脂肪来抵御寒冷；灰鸥则移动羽毛以改变其绝缘性质；以避免中暑。牠们都是利用羽毛的特性而成功地适应了人类所无法忍受的生存环境。
分享生存空间
灰鸥与皇帝企鹅可以说是鸟类世界中非常独特的极端份子；大部份鸟类则和其他鸟类共同分享比较温和的生存环境；为了要维持共存的关系；这些鸟必须要各有其生存的地方；并且各以不同的方式来维持生存。
一小片北美洲的树林中；可能同时有十几种小乌生活其间。而且每一种在这个生态系中均扮演不同的角色；也就是各有其独特的生态地位。
知更鸟在泥土和落叶中寻找软虫及甲虫；蓝鸲停栖在树枝上向地面搜索；待寻得较大的昆虫时再飞下来攫食。各种麻雀及灯草鹉则分享小型的种子。并且分别在植被的不同部位里觅捕小虫以喂哺雏鸟。莺鹪鹩在下层浓密的灌丛中觅虫；金啄木鸟则啄食树皮下的昆虫；蜂鸟在花中像蜜蜂般地采蜜。鶲科的乌则以定点捕食的方式猎食蝶类及其他飞虫。 一株云杉可以提供足够的生存资源给五种不同的林莺。
例如栗颊林莺在树顶的高枝上啄食昆虫；在牠下面主干附近活动的是橘喉林莺；树冠内层的上部是黑喉绿林莺的活动区城；树的中心部份由栗胸林莺占据著；黄冠林莺则在树下地面及主干周围的空间捕捉昆虫。
乌类就是以这种方式来分享世界。在最严酷的环境中；只有最坚忍的种类能生存；而在比较优裕的状况下；栖息环境中较细微的特徵则会决定那一种乌可以生存在那一种空间；以及用何种方式生存。
飞行的能力
虽然所有的乌类都有羽毛。不过还是有极少数的乌不会飞行；鸟类最主要的特徵即是源自於他们的飞行能力与羽毛。
为了要维持长时期的飞行；鸟类必须能够快速地补充用来飞行的肌肉中的养份；因此鸟类的新陈代谢速率远比哺乳类快；同时又呼吸系统也更有效率。虽然鸟的肺部很小；但是却有薄薄的气囊贯穿全身；甚至延伸到较大的骨头中；这些气袋与肺相连。於是空气使能源源不断地单向流动；使得乌类不论在呼气或吸气时都可以从血液中得到氧气。鸟类更聪明地利用这套精巧而独特的呼吸系统来发出各种声音；以传达求偶及领域性的讯息。乌类之所以能够发出明亮而且婉转多变化的鸣声；完全是因为他们有这套支持其飞行需要的呼吸系统。
鸟类新陈代谢速率比较快。因此产生的热能也比较多；但是如果鸟类不能保留并利用这些热能；将是相当可观的浪费。幸而鸟类的羽毛是非常好的绝缘体。它强纫、防水、而且质轻。羽毛的结构非常复杂；除了本身所具有的色素之外；光线的散射及反射也会造成色彩。
鸟类具有色彩鲜艳的羽毛；同时也具有能辨认色彩的视觉；这是哺乳类中少见的；经过长久演化；许多植物以彩色的花朵和果实来吸引鸟类替它们授粉和传播种子。
征服天空
夏日的天空里挤满了蜉蝣虫类；燕子和雨燕穿梭其间；张开宽阔的嘴由空中过滤食物；就好像鲸鱼在海中筛食小虾一样。雨燕一生中使用翅膀的时间超出任何其他的乌类；因此和蜂乌一样；牠们的身体已经充充份适应飞行的需要而产生许多特化；腿和脚的部份即萎缩成站在地上时只能勉强支撑身体。
雨燕镰刀形的翅膀；使牠们不但能飞得快而且能耐久；但是却不善滑翔；每次滑都会丧失高度；不过牠们实在不愧是空中的短程冲刺高手。长距离飞行的鸟类则必须有较宽阔的翼。才能够利用气流所提供的能量；而连续滑翔数小时之久。信天翁细窄的翅膀仲展开来可以达三公尺半；就像人造的滑翔机一样；可以轻松地驾御海面所反弹回来的风前进。
在天空盘旋的兀鹫往往给人一种不吉祥的感觉。兀鹫双翼的形状充份显示出牠用的是另一种滑翔的方式；牠们必须在低速下维持上升的力量。
兀鹫张开其巨大的翅膀；利用早上的太阳晒在宽广的平原上所蒸发形成的热气流而上升；在翼的尖端那些宽而又各自像手指般伸问的飞羽；就像机翼上的构造一样；能把双翼后方空气流动所产生的漩涡消除；不然这些漩涡会把推进力抵消。这些翼羽使兀鹫可以在热气流中盘旋上升到气流的顶端；并翱翔几小时之久。然后再侧滑到另一个热气流中盘旋上升；也因此兀鹫能够在面积几千平方公里的区域中搜寻觅食；自起飞到降落完全不必鼓翼。雀鹰与兀鹫是同科的鸟；有宽而圆的翅膀和尖锐的钩喙；但是雀鹰体形比较小也比较敏捷；牠的翼比兀鹫狭长；又配合著一个长而且能灵活转动的尾巴；使牠可以在丛林里穿梭自如；能躲躲闪闪地接近猎物；然后一举而擒获。
小小的麻雀因为很普遍；一般人往往忽视牠的存在；但是这毫不起眼的麻雀却也因为牠那没有特色而功能齐全的双翼征服了全世界。牠的翼虽小；但是在起飞、平飞、转弯、加速、减速及著陆等各项动作上；和其地岛类比起来；丝毫不会逊色。
触觉、听觉和视觉
鸟类飞得愈快。愈需要敏锐的眼力；雨燕及其他猛禽的眼力比人类锐利三倍至四倍；有的老鹰虽然体重不及人的五十分之一；但是眼睛却比人的还大。鸟的眼睛与脑中负责视觉的部份占去了头骨中绝大部份的空间；因此视觉可以说是鸟类最重要的感官；即使是夜行性的种类也不例外。鸟类善於识别颜色；在视觉的灵敏度上也远胜过哺乳类。
大部份夜行性的鸟在昏暗的光线下都有著极其敏锐的视觉；但是对颜色的分辨能力却比较差；除了视觉之外；鸟类还能够听到人类听力之外的声音；例如示湍茉谘劬Ρ幻勺《院诎档淖纯鱿虏兜嚼鲜螅欢腋臼且痪俪汕埽徽馔耆瞧緺羧竦奶醵苑轿坏呐卸夏芰Αｘ｛的耳朵并不是左右对称的；不但头骨中的耳室大小不等；位置也一高一低；这样才可以把声音分别传到每个耳朵的时间差距拉大；虽然差距很小；但已经足以让芄蛔既肺薇鹊嘏卸ㄉ础�
阅芄惶嚼鲜笤谟暮诘穆湟恫荽灾幸贫徊坏坷鲜笏⒊龅纳簦煌逼浔旧硪惨园簿病Ｈ绻鲜笠蔡綘纳簦荒趋峒词範奶υ俸茫灰膊灰鬃降嚼鲜蟆ｘ｛的羽毛非常碎柔；翼上的羽毛并有整排细小特殊的羽枝构造；以便消除牠飞行的声音；因此姆尚型耆换岱⒊鋈缙渌癜愕墓囊砩簟�
泥土中的软虫是既看不到也听不到的；在海边觅食的鸟类要吃虫则必须靠其他的方法。杓鹬尖长的喙上遍布著微小的触觉神经；当牠把嘴插进泥土时；这些神经可以灵敏地感受到小虫或其他软体动物在泥中移动时所产生的各种压力变化。欧亚大陆及台湾都有的山鹬；也有同样的嘴部构造；让他可以在树林地面上的落叶里或松软的土壤中找寻食物。
鸟类发出的警告讯号—工业的死亡之雨
目前世界上最严重的污染问题恐怕非酸雨莫属；它是由汽车引擎和发电厂以及许多工业制造过程所形成的。
雨所以会变成酸的；主要与两种化学物质有关；其一是二氧化硫；这主要是在发电厂燃烧煤或石油时所产生的；当它溶解於冷水中就变成硫酸；发电厂和汽车所放出的废气中含有各种氧化氮；溶解於雨水更形成硝酸。这两种强酸使得北美和欧洲原来滋润大地的雨水变成死亡之雨。杀了无数鱼类；使湖泊不再适於水鸟生存；减少了农作物的产量；并且也毒害了广大的森林。
从北美一直到北欧斯堪的那维亚半岛；许多湖泊里的鱼都浮出水面喘气；因为她们的鳃被黏液阻塞；丧失了从水中吸收氧气和盐类的能力；鱼类往往会因而溺毙；也会因体内盐分的下降而导致蛋白质分解而死亡。造成这些现象的罪魁祸首是铝；铝在土壤中与土壤微粒结合成不溶解的形态；因此是无毒的。
但是当土壤变酸时；铝的溶解度就会增大；因而被大量地冲入河川和湖泊中。在挪威南部大约有二千个湖泊已完全没有鱼类；在瑞典则有四千个湖泊是如此；许多加拿大的湖泊因为湖水太酸；使得黑嘴潜鸟无法繁殖黑嘴潜鸟的叫声令人难以忘怀；会被许多北美洲人视为是荒野精神的最好象徵。
酸雨使得土壤中的铝大量解离；这些铝在土壤中对树木及其他植物；就像对湖中的鱼一样有毒；