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周属荆楚地，秦归辖黔中郡。公元前202年，设无阳县，是芷江地方建县的开始。屈原流放湘沅，因其《湘夫人》中有“沅有苣兮澧有兰”的诗句，故改名芷江。抗战期间，芷江是国民政府重要战略基地之一，储备有大量作战物资。尤其是芷江机场，是当时中国空军的重要基地。
1938年1月，几万名民工汇集芷江，拉开了修建芷江机场的战幕。10月，机坪跑道扩修完成，导航台、指挥塔、掩体、疏散道等设施投入使用。1940年至1945年初，国民政府又多次征集大批民工和投入巨资，加固扩修机场，芷江由此成为盟军在远东的第二大军用机场。
芷江镇，瞬间从几千人膨胀到几十万人，热闹非凡，被称为“小南京”。国民党宪兵司令部、中央政治大学、航空第九总站等大批机关、学校、工厂，浩浩荡荡涌入芷江；中、苏、美、英等国空军相继驻此，芷江境内驻军云集，各军队及军事机构多达220多个，驻军总数达10万多人。从1938年冬到1945年10月，中国空军第2大队、第4大队，苏联志愿军空军中队，美国空军第14航空队、“飞虎队”，中美空军混合团第1大队（轰炸机队）、第5大队（战斗机队）进驻芷江机场。尤其是1944年初至1945年8月，中美空军的大批鲨鱼式、野马式、黑寡妇式战斗机、侦察机、中程B－25型轰炸机、大型C－46式运输机聚集在芷江机场，最多时达三四百架。芷江不仅是盟军的重要空军基地，而且成为保卫大西南后方的钢铁屏障和迎接全国大反攻的前哨阵地。
芷江机场的盟军飞机除与日机进行空战外，还担负着轰炸和切断华北、华中日军驻地后勤补给线、封锁长江、湘江及京广铁路运输线，阻止日军进攻大西南的重要任务。当时芷江机场是军事保密重点，凡这一地区空军作战战果报道，均以“红岩机场”、“湘西某机场”、“湘西盆地机场”等代号发布，为此，就更为芷江蒙上了一层厚厚的神秘面纱。在1944年的日军“1号作战”（豫湘桂会战）中，中美空军在衡阳、零陵、宝庆、桂林、柳州、丹竹、南宁等地的7个空军基地和30余个飞机场，相继被日军占领或捣毁。1945年3月下旬，日军付出了惨重伤亡，夺得了南阳、襄阳、老河口等军用机场。然而，日军后方的兵站、基地和运输线，仍然受到神秘机群攻势更强的狂轰。日军终于发现：神秘的机场，神密的机群，不在别处，就掩藏在湘西莽莽大山里，掩藏在芷江。
不断的轰炸，致使日军上海、南京至武汉的长江航运受阻，武汉至广州的铁路运输中断，东北、华北、太平洋、东南亚各战区联成一片的计划成为泡影。日军哀叹：“在中国战场，过去一直是由我们掌握绝对制空权作战，现在则经受了完全新的体验”。芷江成了日军的心腹大患。冈村宁次决定孤注一掷，夺下芷江，进而攻占四川。一场围绕芷江的争夺战――“湘西会战”，就在这种严酷的气氛中开场了。
湘西雪峰战役：“皇军”成了案板上的肥肉冈村宁次孤注一掷
冈村宁次毕业于陆军士官学校和陆军大学，1932年任日本上海派遣军副参谋长，参与制造一二八事变，率部侵犯上海。1933年，关东军侵犯热河、长城，威逼平津，他代表日方迫使国民党当局与之签订了屈辱的《塘沽协定》。1941年晋升为上将，任侵华日军华北方面军司令，疯狂推行烧光、杀光、抢光的“三光政策”，对抗日根据地实行“烬灭扫荡”，罪恶滔天。1944年，先后任侵华日军第6方面军司令和日本中国派遣军司令。冈村宁次升任日本中国派遣军司令后，野心勃勃。他想创造一个奇迹，试图在湘西歼灭中国军队主力，而后进攻重庆，以彻底解决中国问题，然后抽兵支援已显败局的东南亚战场。
根据冈村宁次的设想，日本中国派遣军参谋部拟定了一个会战计划。计划准备从1945年3月份开始实施，由第20军的3个师团从邵阳向芷江进攻，用1个月时间占领涪陵，尔后攻占重庆；自3月下旬开始，第11军的3个师团由宜山进攻贵阳，再向安阳扫荡；5月下旬，第11军、第20军向泸州推进，北向进攻成都。
这是一个孤注一掷的计划。在1944年豫湘桂会战中，日军占领了豫湘桂大片土地，打通了大陆交通线。但它在这次会战中消耗了大量的人力物力，原来已经不足的兵力更为不足和分散，战略态势与会战前比更为不利。在这种情形下，冈村宁次试图再发动一次大规模的会战，用他自己的话说，是向中国军队摊牌。但冈村宁次还是对这个计划充满信心。为了获得日本大本营的批准，他派自己的参谋长松井太六郎中将回东京，直接递交战役计划。但日本大本营对冈村宁次的冒险不感兴趣。在豫湘桂会战后，日本军方就意识到，日军在中国的战线明显偏西，如果中美部队发起新的进攻的话，日方将处于极为不利的态势。日本大本营规定中国派遣军应实行东、西两面战略，东主西从，即以对美军为主，对中国军队为辅。因此日本大本营要松井太六郎告诉冈村宁次，让他放弃湘西雪峰战役的计划，全力对付美军在中国东南沿海的登陆。
但日本军队体制上的老问题再次暴露出来，日军前线带兵长官的的位阶与权力，都要大于参谋本部的参谋，因此日军前线部队敢为在战场上独断行事，而这往往根本推翻或是危及日军全面的作战计划。在被大本营否决后，冈村宁次仍在积极地准备着他的湘西会战计划。冈村宁次在南京召开由各方面军司令官参加的军事会议，鼓动他们支持自己的计划。这个计划遭到了日本华北方面军司令官、第6方面军司令官等人的反对，但由于冈村宁次的坚持，多数司令官表面上同意进行湘西雪峰战役。
于是冈村宁次和日本大本营玩起了文字游戏，拟定了一个表面上看起来是执行大本营对付美军登陆的指令，而实际上仍在进行湘西会战的计划。他告诉大本营，为了对付美军登陆，必须先摧毁美军在芷江的机场，以免日后反美军登陆作战中，遭受中美飞机的侧背攻击。他认为，中国军队必会全力保卫芷江，因此，长江以南的日军都应投入芷江作战。显然他的意图仍在于以芷江为突破口，向纵深发展，一举全歼重庆主力。
结果，日本大本营给了冈村宁次一个模棱两可的答复：中国派遣军司令官应准备击退在中国东南沿海登陆的美军主力，打乱他们的作战意图，确保大陆的主要地域，并要相机削弱重庆的军力。但大本营也认为，在日军进行抗击美军登陆中国沿海的作战时，从侧背芷江机场起飞的中美空军，将会给日军造成重大伤亡。因此，必须拔除这颗钉子。冈村宁次认为，大本营基本同意了他进攻芷江的计划。
日本大本营同意芷江作战目的在于摧毁芷江的空军基地，但冈村宁次内心始终不肯放弃进攻四川的念头，他要借机实施自己的计划。如日本战史专家所说的：“冈村总司令的真正意思，却是以重庆为重点，是西主东从的。也就是说，他所期望的是一面促进对美作战准备，一面依据已下达作战命令的芷江战役的进展情况，继续扩大西面作战”。
冈村宁次将芷江作战的主攻任务交给第6方面军的第20军，参战兵力包括第116师团、第34师团、第68师团和第47师团等，约8万人，第20军司令官坂西一良中将驻邵阳指挥。
国民政府倾其全力积极组织湘西会战，战斗序列如下：王耀武的第4方面军，辖第18军（胡琏）、第73军（韩浚）、第74军（施中诚）、第100军（李天霞），新6军作为第4方面军的总预备队；汤恩伯的第3方面军，辖李玉堂第27集团军，包括第20军（杨干才）、第26军（丁治磐）、第94军（弁庭芳），王敬久第10集团军，包括第92军（侯镜如）等。
。总计陆军为8个军23个师12万余，由陆军总司令何应钦担任总指挥。以上中国军队均为中央精锐嫡系。其中第18、第73、第74、第94、新编第6军等共15个师，均为全部美械装备的部队。仅这15个师的战斗力就优于日军数倍，再加上另11个师，与日军参战兵力相比，中国军队占有绝对优势。不仅当面力量对比不利于日军，就是整个后备力量中方也开始占据优势。1945年初春，中印公路和输油管道已通至昆明，从印度输入的美国租借法案物资每月可达6万吨以上。
湘西会战，日军难逃失败厄运。
湘西雪峰战役：“皇军”成了案板上的肥肉日军成了案板上的肥肉
湘西雪峰战役从1945年4月9日开始，6月7日结束，主要在湘西邵阳、芷江、新宁等进行。
4月9日，日军主力第116师团从邵阳兵分三路，正面向西往雪峰山突击推进。最初日军推进得相当顺利，这增强了坂西一良的决心，他命令部队继续向雪峰山脉深处机动，从东、北两方面包围中国军队。
但战况很快发生了变化。4月23日第116师团右纵队在圭洞以东遭到第74军第51师坚强抵抗，转为守势，至25日，该师团第109联队仅剩546人。4月25日，日军左路第116师团第120联队在进攻洞口时，遭到第74军第57师的猛烈阻击。第57师与日军第116师团是老对头，在1943年的常德会战中，两军血战16昼夜，第57师几乎全军覆灭。这次狭路相逢，第57师官兵决心报常德会战之仇。在第57师的顽强打击下，日军第120联队伤亡1000余人，也未能攻占守军阵地。
在日军南线进攻线上，首先发起进攻的是关根久太郎的第58旅团。第58旅团的独立第115步兵大队先占领武阳，为策应第116师团的正面进攻，又派独立步兵第117大队于4月27日起猛攻武冈。驻守武冈的是第74军第58师。
武冈位于资水上游北岸，是中国